영주자 46만1627명과 일시 체류자 11만6508명 등 57만8135명이 살고 있는 일본에서도 제18대 대통령 선거에 대한 관심이 점점 커지고 있다.

선관위는 이중 80%인 46만2509명 정도를 잠재 유권자로 보고 있다.

4.11 총선 당시에는 선거인 등록을 한 이가 영주권자 1만202명, 일시 체류자 8373명을 합쳐서 1만8575명(잠재 유권자의 4.02%)에 불과했고, 실제로 투표를 한 이는 등록자의 52.57%인 9793명이었다.

하지만 대선을 앞두고는 분위기가 다소 달라졌다.

특히 독도 영유권 갈등으로 한일 관계가 냉각된 분위기 속에서 치러지는 대선이라는 점도 `차기가 누가 될 지에 대한 관심을 높이는 원인으로 작용하고 있다.

교민 단체의 한 관계자는 "이명박 대통령의 독도 방문과 일왕 사죄 요구 발언 이후 일본에서 반한 분위기가 고조된 점도 재일 교민들의 대선 투표에 변수가 될 수 있다"면서 "한일관계를 안정적으로 이끌어나갈 후보가 누구냐에 관심을 기울이는 흐름이 분명히 있다"고 말했다.

대선에 관심을 갖는 동포 중에는 어느 후보가 일본 내 외국인 참정권이나 민족 교육에 더 열성적인지를 보고 판단하겠다는 이들도 꽤 된다.

등록 마감(10월20일)까지 19일을 남겨놓은 지난 1일 현재 등록을 끝낸 이는 영주권자 8762명과 일시 체류자 7206명을 합쳐서 1만5968명(3.45%)에 이르렀다.

4.11 총선 당시 같은 기간에 등록을 끝낸 9434명의 1.7배에 이른다.

주일 한국대사관 영사부의 선거 업무 담당 김기봉 참사관은 "교민들의 관심이 4.11 총선 때보다는 확실히 높은 것 같다"며 "이런 추세라면 최종 등록자가 3만명을 넘지 않겠느냐"고 예상했다.

민단은 이 숫자를 5만명으로 늘리겠다며 선거인 등록과 투표를 독려하는데 총력을 기울이고 있다.

4.11 총선 당시만 해도 중앙본부 생활국이 나서는 정도에 그쳤지만, 이번에는 오공태 단장 등 중앙본부 간부들이 각 지방본부를 돌며 선거인 등록을 호소하고 있다. 48개 지방본부와 316개 지부에 선거인 등록을 독려하는 우편물을 발송했다. 민단 기관지(민단신문)를 통해 선거 제도를 상세히 설명하는 것은 물론이다.

민단 관계자는 "동포 사회의 발언력을 키우려면 투표 참여율을 늘려야 한다는 공감대가 형성돼있다"고 설명했다.

1980년대 이후에 일본으로 건너간 이른바 뉴커머 중심 조직인 재일본한국인연합회도 비슷한 이유로 등록률 제고에 힘을 쏟고 있다. 백영선 회장은 "적어도 4.11 총선 때보다는 두배 이상 늘어날 것"이라고 자신있게 말했다.

개정 선거법이 공포돼 재외선거관(순회 영사)이 등록을 받거나 이메일(전자우편) 등록 신청을 할 수 있게 됐다는 점도 등록률과 투표율을 늘리는데 순풍으로 작용할 전망이다. 민단 박상홍 생활국장은 "조금만 더 빨리 등록 절차가 개선됐다면 좋았을텐데 약 20일 밖에 남지 않았다는 점이 아쉽다"고 말했다.

하지만 일본 지역의 선거인 등록 규모가 3만∼5만명에 이르더라도 이중 얼마나 투표할지는 미지수다. 일각에서는 총선 당시 등록자 중 투표율(52.57%)을 기준으로 최소 1만4000명, 최대 3만명이 될 것으로 예상하고 있다.

동포들의 관심이 커지면서 정치권도 민감하게 움직이고 있다.

지난달 30일에는 민주통합당 김성곤·이낙연 의원이 도쿄에서 열린 한일축제한마당에 얼굴을 내밀었다. 행사를 주관한 재일본 한국인 연합회 관계자들을 격려했을 뿐 선거운동과는 상관없다고 설명했지만, 동포 사회에선 "야당이 먼저 표심 잡기에 나선 것 아니냐"는 반응이 나오고 있다.

새누리당은 재일동포 사회의 전통적인 박정희 향수에 기대하는 듯 아직 별다른 움직임이 없다.

박근혜 후보가 2006년 3월에 이미 민단 본부에 들러 간담회를 여는 등 오래전부터 표밭을 다졌다는 걸 믿는 듯한 분위기도 있다.

야권에선 문재인 후보가 비교적 최근인 지난 6월에 재일동포 사업가인 손정의 소프트뱅크 회장과 신재생 에너지 개발 방안 논의차 도쿄에 들렀을 때 민단을 방문한 적이 있다.

후보별 사조직을 만드는 움직임은 아직 감지되지 않았다.

재일동포 사회의 관심이 어느 한계 이상으로 고조되기는 어려운 것도 사실이다.

동포 단체의 한 관계자는 "동포들 중 상당수는 대통령이 바뀐다고 해서 교민들에게 무슨 영향이 있겠느냐는 생각을 갖고 있다"면서 "재일동포 사회는 역사가 오래되다 보니까 유권자 중에는 이미 교포 4세도 있다. 날이 갈수록 무관심층이 많아질 것"이라고 걱정했다.

조직력을 갖추고 있는 친북 또는 반정부 단체들 가운데 조총련(재일본조선인총연합회)은 별다른 움직임이 감지되지 않고 있다.

반면, 한국 국적자들의 반정부 조직인 한통련(재일한국민주통일연합)은 4.11 총선때와 마찬가지로 기관지 민족시보를 통해 선거 참여를 독려하고 여당 후보를 비판하는 등 선거 개입 움직임을 보이고 있다. 이에 대해 일각에서는 "한통련의 영향력이 제한된 만큼 찻잔속의 태풍으로 끝날 것"이라는 예상도 나오고 있다.