새누리당 박근혜 대선후보가 24일 자유선진당 이회창 전 총재의 지지를 이끌어내면서 '보수 대결집'을 한층 강화했다.

이 전 대표는 지난 1997년과 2002년 새누리당의 전신인 신한국당ㆍ한나라당 대선후보로 나선 바 있으며, 2007년에는 무소속 후보로 모두 3차례 대선을 치른 대표적 보수 정치인이다.

그가 충청권에서 적잖은 지지세를 갖고 있다는 점에서 자유선진당의 후신인 선진통일당과의 합당에 이어 '보수·충청표 잡기'에 큰 도움이 될 것이라는 게 박 후보 캠프의 판단이다.

박 후보가 2007년 대선에서 이 전 총재의 도움 요청에 응하지 않아 둘 사이에 앙금이 남은 것으로 알려졌지만, 박 후보는 지난 21일 이 전 총재의 자택을 직접 찾아 도움을 청했고 이 전 총재는 이를 흔쾌히 받아들였다고 한다.

이처럼 새누리당의 보수결집 강화는 전날 무소속 안철수 후보의 사퇴로 민주통합당 문재인 후보가 야권 단일후보로 확정된 것과 맞물려 이번 대선 구도가 '보수 대 진보' 대결로 흐를 공산이 커 보인다.

이 전 총재도 이날 박 후보 지지와 입당 회견에서 "대한민국의 정통성을 지키고 자유와 인권을 기반으로 한 자유민주주의를 수호하기 위해 또 좌파정권이 출현하는 것만은 막아야 한다는 일념으로 박 후보를 지지하기로 결심했다"고 밝혔다.

새누리당은 이 전 총재의 합류로 보수 대결집이 어느 정도 마무리됐다고 판단, 이제부터 중도층으로 외연 확장에 적극 나선다는 전략을 세운 것으로 알려졌다.

박 후보를 비롯한 당 지도부가 이날 무소속 안철수 후보의 사퇴의 원인을 놓고 민주통합당과 문재인 후보의 책임론을 부각하며 안 후보 지지층의 흡수에 나선 것도 이와 무관치 않다.

캠프의 한 핵심 관계자는 "보수층만이 아니라 과격하고 급진적이고 모험적 세력을 제외한 합리m·중도 세력, 국가의 미래를 걱정하는 세력과 속속 힘을 합해 나갈 것"이라고 말했다.

다른 관계자는 "이제부터 안 후보를 바라봤던 지지자들에게 대안은 문재인이 아니라 박근혜라는 인식을 심어줘야 한다"면서 "박 후보가 안 후보 측이 제기한 정치쇄신, 대북정책과 관련해 실천의지를 강조하는 행보가 나올 것"이라고 전했다.

조윤선 대변인은 "겨울이 다가온 만큼 노숙인을 위로하는 동시에 국가를 대신해 이들을 보살피는 단체를 격려하기 위한 것"이라며 "특히 사회안전망에도 끼지 못하는 분들을 사회에 복귀할 수 있도록 돕겠다는 의미"라고 설명했다.

한편, 다문화·이주민ㆍ혼혈인 47개 모임과 11개 한국 국적을 취득한 중국 교포 단체, 한국에어로빅협회는 이날 박 후보 지지를 선언했다.