영동군이 추진하고 있는 종합장사시설(화장장) 조성사업이 해당지역 주민들의 강한 반대에 부딪히자 새로운 대안으로 각종 지원책을 내걸고 후보지 공모에 나섰다. 영동군은 장사시설 건립 마을에 30억원의 주민기금과 매점·식당 운영권을 넘겨주기로 하고 오는 29일까지 희망마을을 공모한다고 밝혔다.

영동군은 오는 2015년까지 화장로 3기, 봉안시설 등을 갖춘 종합장사시설을 짓기 위해 보건복지부에서 21억5000만원을 지원받았다.

그러나 영동군은 전문기관 용역을 통한 후보지 선정이 번번이 주민 반발로 무산되면서 2년 넘게 사업이 진행되지 않고 있다.

현재 영동을 비롯한 충북 남부에는 화장시설이 한 곳도 없다. ‘초고령사회’인 군내 사망자가 하루 1.63명에 달하지만 장사시설이 없어 때문에 주민들은 현지인보다 5∼8배 비싼 요금을 내고 김천화장장이나 은하수공원(세종), 목련공원(청주) 등을 이용하고 있다.

해당 마을 주민들이 화장장 건립을 반대하는 이유는 환경오염 문제와 더불어 심리적 피해요인을 들고 있다. 사실 다이옥신 배출 등 환경문제는 쓰레기소각장이 더 심각하지만 주민들의 반대정도는 오히려 화장장이 더 심한 편이다.

그 이유는 바로 화장장을 출입하는 장의차량과 유족들의 소음에 의한 정서적 피해를 가장 우려하고 있기 때문이다.

화장장 건립추진이 원활해지기 위해서는 무엇보다 화장장에 대한 군민들의 인식전환이 우선외어야 한다고 생각한다.

화장장 유치 논란은 주민들의 반발을 의식해 투명한 절차와 주민설명회 등 여론수렴과정을 무시한 채 추진하려다가 오히려 논란을 확대시키고 사업추진을 어렵게 만들고 있다.

해당 주민들을 홍보대상이 아닌 진정한 협상대상으로 인정해야 문제해결의 실마리를 찾을 수 있다고 생각한다. 혐오시설이라는 인식을 불식시키기 위한 노력에 앞서, 추진과정이 투명해야 하고 다양한 지원책을 강구해 모두가 공생공존하는 길을 찾아야 할 것이다.