남측의 이산가족 상봉 신청자 중에서 이미 사망한 사람이 40%를 넘는 것으로 나타나 이산가족 문제 해결이 시급한 것으로 나타났다.

17일 통일부와 대한적십자사가 함께 운영하는 '이산가족정보통합시스템'에 따르면 올 2월 28일을 기준으로 이산가족 상봉 신청자 12만8795명 가운데 사망자는 5만4722명으로 42.5%를 차지했다.

지난해 12월 말 비교했을 때 신청자는 16명 증가하는 데 그쳤고 사망자는 779명이나 늘었다.

지난 한 해 동안에는 이산가족 상봉 신청자 4167명이 사망해 월평균 347명 수준이었다.

생존해 있는 이산가족 신청자 7만4073명 가운데 80대 40.7%(3만145명), 70대 30.3%(2만2468명), 90대 9.6%(7123명) 등 70세 이상의 고령이 전체의 80.6%(5만9736명)를 차지했다.

이처럼 시간이 갈수록 이산가족이 고령화하고 사망자가 늘어남에 따라 남북 간 교류를 회복하고 이산가족 상봉을 성사시켜야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

하지만 작년 말 북한의 장거리 로켓 발사 이후 국제사회의 대북제재 강화, 북한의 제3차 핵실험 단행 등이 잇따르면서 한반도의 긴장이 고조되고 있어 당분간 이산가족 상봉이 이뤄지기는 어려울 것으로 보인다.

2000년 이후 2012년까지 남북한 당국 차원에서 이뤄진 18차례의 대면상봉과 7차례의 화상상봉을 통해 양측의 4천321가족, 2만1734명이 상봉했다.