지난 3월 20일 발생한 방송사와 은행 등에 대한 해킹공격이 북한 소행으로 확인됐다는 정부 발표가 나옴에 따라 북한의 전반적인 사이버전 능력에 다시 한번 관심이 쏠린다.

10일 공안당국, 군 당국 등에 따르면 북한은 1980년대 후반에서 1990년대 초반사이 사이버전에 대비해 기술장교 육성기관인 김일성종합대학, 김책공대, 모란봉대학, 지휘자동화대학(속칭 미림대학) 등을 중심으로 사이버전 인력을 양성해왔다.

북한은 김정일 국방위원장이 이라크가 미국의 컴퓨터·통신 기술을 활용한 공격에 쉽게 무너지는 것을 본 뒤 사이버전 중요성을 인식하게 된 것으로 알려졌다.

북한은 당과 군, 내각 조직 산하에 여러 개의 사이버전 조직을 두고 있지만 그중 가장 잘 알려진 것이 정찰총국이다.

북한은 2009년 2월 대남·해외 공작업무를 총괄하기 위해 기존 인민무력부 산하 정찰국과 노동당 산하 작전부, 35호실 등 3개 기관을 통합, 정찰총국을 만들었고 이때 전자정찰국 사이버전지도국(121국)도 정찰총국 산하에 창설했다.

121국은 다른 나라의 컴퓨터망에 침입해 비밀자료를 해킹하고 바이러스를 유포하는 사이버전 전담부대로 인력만 3천여 명에 이르는 것으로 우리 군 당국은 추정한다.

특히 군 총참모부 산하인 지휘자동화대학에서 한해 배출되는 120명 정도의 졸업생은 정찰총국 산하 해킹전문 부대에 배치되는 것으로 알려졌다.

정찰총국은 중국 헤이룽장, 산둥, 푸젠, 랴오닝성과 베이징 인근 지역에 대남 사이버전 수행 거점도 설치한 것으로 알려졌다.

이 때문에 천안함 폭침, 연평도 포격뿐 아니라 농협 해킹 사건을 비롯한 굵직한 각종 사이버 테러가 발생할 때마다 정찰총국은 유력한 '용의자 명단'에 올랐다.

이른바 '3·20해킹' 사건을 조사해온 민·관·군 합동대응팀은 이날 오후 브리핑을 통해 이번 사이버 테러가 북한의 소행이라는 공식 조사결과를 내놓으면서 내부적으로 정찰총국을 주범으로 지목한 것도 이런 이유이다.

정찰총국을 총괄하는 인물은 대남 강경파로 잘 알려진 김영철 총국장(대장)이다.

김영철은 지난달 5일 조선중앙TV에 출연해 최고사령부 대변인 명의의 성명을 발표하면서 "미제에 대해 다종화된 우리식의 정밀 핵타격 수단으로 맞받아치게 될 것"이라고 위협하기도 했다.

그 밖에도 북한은 노동당 39호실(능라도정보센터), 내각(KCC·조선콤퓨터센터), 당 통일전선부 산하 등에도 사이버 전담 조직을 두고 대남 침투, 심리전 등 특수임무를 수행토록 한 것으로 공안당국은 파악하고 있다.

공안당국은 "현재 유능한 해커들이 연간 1천여 명씩 지속적으로 배출돼 당, 군, 내각에 분산 배치되고 있다"며 북한의 전체 사이버전 전문인력은 1만 2천명 정도로 추산했다.

일부 탈북자 사이에서는 북한의 사이버전 능력이 미국 중앙정보국(CIA)에 필적할 것이라는 주장도 나온다.

제임스 서먼 한미연합사령관 겸 주한미군사령관은 지난해 10월 미국 워싱턴에서 열린 행사 연설에서 북한이 '상당한'(significant) 수준의 사이버전 수행능력을 갖추고 있으며 이는 점점 증대되고 있는 상황이라고 밝혔다.