진천군의 화장장 건립사업이 주민 반대 여론을 넘지 못해 무산됐다.

진천군민 여론수렴협의회는 지난달 23일부터 30일까지 군민 1200명을 대상으로 화장장 설치에 대한 여론조사를 벌인 결과, 찬성 49.3%(591명), 반대 39.0%(469명), 모름·무응답 11.7%(140명)로 집계됐다고 10일 밝혔다. 무응답·모름을 뺀 찬성률은 55.8%로 분석됐다.

군은 여론조사에 앞서 화장장 건립사업 추진의 기준을 찬성률 60%로 제시했다. 이 때문에 군은 이 사업 계획 추진하지 않기로 했다.

이 사업을 위해 군이 확보한 국비도 반납해야 할 처지에 놓였다.

이날 유영훈 진천군수는 기자회견을 열어 "약속한대로 화장장 건립 사업을 전면 중단하고 확보된 화장시설 건립 정부 예산을 반납할 것"이라며 "찬반양론의 소모적인 논쟁 종식과 군정의 새로운 합의구조를 만들기 위해 군민여론수렴협의회를 통해 신뢰성 있는 여론조사를 했고, 그 결과에 승복하기로 했다"고 밝혔다.

유 군수는 "군민 불편을 최소화하기 위해 원스톱 장례서비스를 제공하는 것이 군민을 위한 일이라고 생각해 장례종합타운을 추진했다"며 "아쉽지만 군민 화합의 대승적 차원에서 (여론조사 결과를) 받아들인 것"이라고 덧붙였다.

진천군은 지난해 9월 진천읍 장관리 공설묘지 인근에 화장장과 자연장지를 추가로 조성하는 장례종합타운 기본계획을 세우고 국비 39억원까지 지원받았으나 군의회의 관련 예산 삭감으로 사업에 어려움을 겪었다.

군은 또 지난해 10월 주민 1100여명을 대상으로 설문조사를 한 결과, 86.6%가 화장장 건립에 찬성했다고 밝혔으나 지난 7월 감사원으로부터 여론 조사의 객관성이 떨어진다는 지적을 받았다.

이 과정에서 사업 예정지 주민들은 대책위원회를 구성해 화장장 건립 중단을 요구하는 등 강력히 반발했다.

이에 따라 군은 지난 8월 환경단체, 농민, 이장단, 노인, 여성 등을 대표하는 군민 여론수렴협의회를 구성해 여론조사를 다시 실시겠다고 밝혔다. 군은 당시 60% 이상의 찬성을 얻지 못하면 화장장 건립사업 포기하겠다고 밝혔다.

결국 이번 여론조사에서 찬성률 '마지노선'인 60%를 이끌어 내지 못함에 따라 1년여 동안 갈등 속에 추진됐던 이 사업은 주민 반대의 벽을 넘지 못하고 좌초하게 됐다.<진천/한종수>