특히 도지사 선거는 통합청주시장 후보와 러닝메이트를 통한 시너지 효과를 기대할 수 있고, 기초자치단체장과 광역·기초의회의원 선거에도 영향을 미치는 만큼 의미가 크다.

민주당 소속 현 이시종(66) 충북지사의 재출마는 기정사실로 받아들여지고 있다. 그러나 이 지사와 맞설 새누리당 후보는 현재 ‘오리무중’이다.

현직 도지사가 속한 민주당에서 ‘현직 프리미엄’을 극대화해 재도전 할 것으로 예상되는 가운데, 새누리당은 충북이 박근혜 대통령의 외가라는 점을 내세워 여당의 지원을 통해 현 도지사에 대항할 적임자를 물색하고 있는 것으로 알려졌다.

이에 따라 내년 충북지사 선거는 이시종 현 지사의 수성이냐, 새누리당 후보의 탈환이냐를 놓고 한 판 승부를 펼칠 것으로 예상된다.

이 지사는 청주·청원 자율통합과 충북경제자유구역 지정, 오송 화장품·뷰티세계박람회, 충주세계조정선수권대회 성공 등 도정 성과를 강조하며 차기 선거를 준비하고 있다.

이 지사는 지방자치이후 보수진영이 독차지했던 충북지사직을 진보진영이 탈환한 첫 사례이기도 하다. 지난 1995년부터 시작된 지방선거와 총선에서 ‘6전6승’을 기록, ‘선거의 달인’으로 불린다.

이 지사에 맞설 새누리당 후보로는 현재 이기용(68) 충북도교육감과 서규용(65) 전 농림수산식품부장관, 한대수(69) 전 청주시장, 김기문(58) 중소기업중앙회장, 안재헌(65) 한국청소년활동진흥원 이사장 등이 거론되고 있다.

3선 연임 제한으로 교육감 출마가 불가능한 이 교육감은 방향을 선회, ‘지사 선거’ 도전에 나설 가능성이 크다. 출마 여부에 대해 일체 언급하지 않고 있으나 최근 광폭행보를 보이고 있어 출마가 굳어지는 분위기다.

서 전 장관의 행보도 예사롭지 않다. 지난 7월 박덕흠 새누리당 충북도당위원장 취임식에 모습을 드러내면서 후보군에 오르내리고 있다.

서 전 장관은 지난 달 13일 청주에서 자신의 정책사무실인 ‘충북발전정책연구소’ 개소식을 가졌다. 이 연구소가 내년 선거를 위한 전초지기 역할을 할 것이라는 것이 지역 정가의 분석이다.

한 전 청주시장은 당의 조직력을 바탕으로 풍부한 행정경험과 당내의 인지도를 앞세워 출마 여부가 예상되고 있다. 그는 한국전력공사 상임감사위원에서 물러난 뒤 최근 지인 등과 접촉을 늘리면서 활동 폭을 넓혀가는 것으로 알려졌다.

한 전 시장은 지난 2006년 5.31지방선거에서 도지사 출마를 선언, 정우택(현 새누리당 최고위원) 후보와 당내 경선을 벌였으나 탈락했다.

김 회장도 자천타천 거론되고 있다. 그는 최근 ‘기회가 되면 고향을 위해 봉사하고 싶다’며 출마 가능성을 내비쳤다.

김 회장은 우선 연말까지 중기중앙회장 역할에 충실할 계획이다. 이어 구체적인 로드맵이 설정되면 공개적인 출마선언 후 본격적인 선거행보에 나설 것으로 보인다.

안 이사장도 충북지사 출마를 고려하고 있다. 충북도립대 총장을 지낸 안 이사장은 지난 4월 충북교육감 출마를 시사한 바 있으나 최근 심경의 변화를 일으켜 충북지사 쪽 출마를 고려하고 있는 것으로 알려졌다.