충청권 인구가 사상 처음으로 호남권을 추월하면서 영호남 양극체제에서 영충호 삼극체제로 전환되는 등 ‘영충호시대’가 도래한다.
충청권 인구는 지난 5월 525만136명을 기록, 호남권 인구를 408명 추월했다. 지난 11월 기준으로 충청권이 호남권보다 1만8577명이 많다.
오는 2017년에는 충청권 인구가 호남권보다 31만명이 더 많을 것이라는 관측도 나온다.
이처럼 충청권 인구가 건국이후 처음으로 호남권 인구를 앞지른 것은 충청권에 많은 변화가 예상되는 중요한 지표가 된다.
인구증가는 역사적으로 모든 상황을 변하게 할 수 있는 동력으로 충청권 인구 증가 역시 마찬가지다. 즉, 충청권 인구증가는 충청권 성장 동력의 밑바탕이 될 수 있다는 논리가 성립된다.
정치·경제·문화·사회 전반에 걸쳐 다양한 전략 마련이 가능하기 때문이다.
최근 ‘160만명 시대’를 연 충북도는 영남과 호남, 나아가 국민의 융합과 화합을 이끌어 나가자는 취지의 ‘영충호 시대’ 구현에 본격 착수했다. 
지난 8월 ‘영충호 시대’를 처음 사용한 이시종 충북지사는 2014년 새해 화두로 ‘충화영호(忠和嶺湖)’를 발표한데 이어 충북도 역시 새해부터 추진할 ‘영충호, 충북의 길 10대 실행계획’을 마련했다.
사실상 내년을 ‘영충호 시대’의 원년으로 삼은 셈이다.
이를 위해 도는 다음 달 범도민협의회를 구성한다. 영·호남의 갈등·대립을 조정하고 수도권과 지방의 가교 역할을 하기 위해 민·관·정이 머리를 맞대는 자리다.
충청권의 상생 협력사업을 발굴·추진하기 위한 ‘충청권 광역행정본부’ 설립도 추진된다. 이 본부가 출범하면 충청권 공동사업이나 문화·생활·관광·생태권 조성 등 다양한 상생 프로그램 논의가 가능해진다.
충북도는 내년 1~2월 권역별 전문가 초청 간담회, 자문회의 등을 거쳐 3월에 영충호 시대 핵심 10대 어젠다를 최종 확정할 방침이다.
이제 영·호남이 아니라 영충호시대가 된 만큼 새로운 패러다임에 맞춰 충청권이 제목소리를 낼 때가 된 것은 분명하다.
과거 영호남시대는 갈등·분열·대립의 대명사로 국민들에게 각인돼 어느 자치단체장도 영호남시대가 왔다고 천명할 수가 없었다. 영충호라는 표현을 당당히 쓸 수 있다는 자체가 새로운 지닌다.
따라서 영충호는 단순히 인구증가만이 아닌 정치·사회·경제·문화·산업 등 전 분야에서 충북의 우월성과 발전가능성 등을 충분히 제시해야 한다.
충북, 충청권에 국한된 용어를 뛰어넘어 통일 대한민국 중재자 역할 또는 미래 전 세계의 중심이 되는 이미지를 충분히 담아내야 할 것이다.
영충호시대가 제대로 구현된다면 충청권이 중심이 돼 영·호남 갈등을 씻어내고 국민 대통합을 이룰 수 있을 것으로 기대된다.
아무튼 영충호시대는 충북을 비롯한 충청권에 매우 좋은 기회를 맞이한 것은 분명하다.
따라서 영충호 시대 브랜드를 영호남 대립을 해소하는 국민 대통합의 긍정적 이미지로 확산시켜 대한민국의 균형발전과 성장을 선도하는 리더 역할을 수행해 나갈 수 있도록 체계적인 준비를 해야 한다.