2014년 지방선거의 해가 밝았다. 오는 6월 4일 ‘6회 전국 동시 지방선거’가 실시된다.
6.4지방선거가 불과 5개월 앞으로 다가 오면서 주요 후보군의 윤곽이 서서히 드러나고 있다.
출마를 공식선언하거나 조직을 정비하고 인지도 올리기에 심혈을 기울이는 등 예비후보군의 움직임이 분주하다.
여야 정치권은 새해 시작과 함께 6.4지방선거를 위한 총력체제로 전환했다. 지방선거가 올해 최대의 정치적 이벤트이기 때문이다.
박근혜 정부 집권 2년 차에 전국 단위로 처음 치러지는 선거로 정권 중간 평가 성격이 될 수 있어 여여 모두 불퇴전의 각오로 사활을 걸 수밖에 없는 이유다.
누군가에겐 심판과 평가가, 또 다른 누군가에겐 새로운 도전의 여정이 본격적으로 시작된 셈이다.
충청권 지방선거는 각 정당의 명운을 건 수 싸움 속에 그 어느 때보다 치열하게 치러질 것으로 보인다.
좀처럼 특정 정당의 독주를 허락하지 않아 온 지역 민심이 이번 지방선거에서 어떤 결과를 만들어낼지 그 누구도 장담할 수 없다.
충청권 광역 시·도 단체장 후보들의 면면은 예비후보 등록 시점인 다음 달 4일에나 뚜렷해지겠지만 정치권에선 이미 중진 국회의원과 전·현직 단체장, 교육감, 장관 등이 출마를 공식화하거나 물밑 준비에 나서는 등 벌써부터 내부 경쟁이 치열하다.
현재 충청권 4개 시·도 단체장 출마 예상후보는 대전 13명, 충북 7명, 충남 9명, 세종 3명 등 32명에 달한다.
특히 염홍철 시장이 불출마를 선언하면서 대전시장 선거는 여권에서 다수가 빈자리를 노리는 등 그 어느 때보다 물밑경쟁이 뜨겁다.
충북지사 선거는 현 이시종 지사의 출마가 유력한 가운데 현 교육감과 전 장관, 전 시장, 전 대학 총장 등이 자천타천 거론되며 다양한 후보군을 형성하고 있다.
충남지사 후보는 ‘대선 잠룡’으로 거론되고 있는 민주당 소속 안희정 지사의 ‘재선’이냐, 여권의 ‘탈환’이냐가 최미의 관심사다.
이번 지방선거 결과에 따라 어느 한 쪽은 치명상을 입을 공산이 크고, 정치 지형자체도 뿌리째 요동칠 가능성이 점쳐진다.
때문에 충청지역 유권자들의 절대적인지지 속에 정권 재창출에 성공한 새누리당은 이번 지방선거에서 ‘국정 안정론’을 내세우며 민심을 파고 들 것으로 보인다. 만에 하나 충청권 지방선거에서 패할 경우 박근혜 정부의 남은 4년에 치명타를 안길 공산이 크다.
총선과 대선 패배의 충격 속에 좀처럼 벗어나지 못하고 있는 민주당은 이번 지방선거까지 참패할 경우 재집권은 더욱 어려워질 수밖에 없다. 따라서 모든 자원을 총동원하는 전면전을 치를 가능성이 높다.  
그러나 정작 유권자들의 반응은 엄동설한(嚴冬雪寒)보다 더 냉담하다. 매번 선거 때마다 ‘희망의 정치를 하겠다’, ‘공정선거를 하겠다’, ‘정책으로 승부하겠다’ 등을 캐치프레이즈로 내 걸었으나 지켜지지 않았다. 그들만의 잔치로 끝난 셈이다.
특히 이번 선거는 ‘국가정보원 개혁 입법’과 ‘대선불복’ 등 중앙 정치의 쟁점이 부각돼 지역 일꾼을 뽑는 지방선거의 본질을 훼손할 우려가 높다. 이는 지역 고유의 정책선거를 무용지물로 만드는 결과를 낳을 것이다.
내 고장 살림을 가꾸고, 감시하는 일꾼만이 아니라 지방교육 일꾼도 뽑는 선거임을 명심하고 풀뿌리 민주주의라는 본연의 모습을 되찾는 공명·정책선거가 무엇보다 중요하다.
이번 지방선거는 지난 1995년 자치단체장 직선 도입 후 20년이 되는 시점에 치러지는 선거로 ‘절망’이 아닌 ‘희망의 정치’를 기대해 본다.