여론조사는 민심을 파악하는 데 요긴한 수단이다. 정당은 여론조사 결과를 바탕으로 후보를 공천하기도 하고, 유권자들은 투표의 참고자료로 활용한다.
하지만 의도에 따라 표본을 설정하고 정답을 유도하는 일부 엉터리 여론조사 때문에 유권자들은 혼란에 빠지기도 한다.
새해 첫 업무일인 지난 2일 대전에 본사를 둔 2개의 신문사가 각각 전문 여론조사 기관에 의뢰한 여론조사 결과물을 내놨다. 판이하게 다른 조사결과를 보면서 어느 곳에 신뢰의 무게를 둬야 할지 난감했다.
특히 대전시교육감의 경우 특정후보가 A신문사 조사에선 21.4%의 놀라운 지지율로 1위를 차지한 반면 B신문사 조사에서는 2.2%로 후보군중 최하위를 기록했다. 극과 극을 달린 셈이다.
이처럼 여론조사를 믿을 수 없는 것으로 만드는 이유는 조사 방식의 신뢰성이 떨어지기 때문이다.
엉터리 여론조사가 거꾸로 여론을 생성하는 데 영향을 끼치지 않게 하려면 투명하고 공정한 조사 비율을 더 높이는 등 여론조사 기법과 방식이 개선되어야 한다.
또한 선거 유불리 놓고 저울질하는 ‘보이지 않는 손’을 철저히 배제시켜야 한다.
이번 지방선거에서 대전지역은 시장과 교육감, 구청장 등 모든 선거판이 막판까지 부동층이 상당수 존재하고 1·2위 후보가 혼전을 벌이는 것으로 파악되는 등 이전과는 유례가 다른 양상을 보이고 있다. 한 치 앞을 내다보기 어려운 구도일수록 여론조사가 갖는 의미는 적지 않다. 통계는 과학이라는 이름으로 포장되어 있으므로 자칫 맹신할 우려가 있으며, 여론조사는 부동층을 포함한 유권자들에게 잘못된 메시지를 줄 수도 있다는 점에서 정확성이 떨어질 경우 위험하기까지 하다.
부실한 설문조사가 도덕적 해이이자 업무상 과실이라면, 설문조사 왜곡은 배임이요 범죄다. 새빨간 거짓말보다 더 나쁜 것은 사실인 양 포장된 통계라는 말이 있지 않나.