정부가 국내 대·중소기업과 함께 차세대 성장동력으로 주목받는 전기차(EV) 배터리 개발에 본격 나선다.

EV용 고성능 리튬이온배터리를 개발해 EV의 가장 큰 약점으로 지적된 고비용 문제를 해결하고 주행 거리를 대폭 연장하겠다는 것이다.

10일 산업통상자원부와 자동차업계에 따르면 정부는 3월까지 EV용 첨단 리튬이온배터리 양산을 위한 중장기 종합계획을 마련해 연구개발(R&D)에 돌입한다.

정부는 우선 1단계로 2020년까지 한번 충전으로 최대 300㎞를 갈 수 있는 2000만∼3000만원대 전기차 양산을 목표로 잡았다.

현재는 지난해 출시돼 선풍적인 인기를 끄는 전기차 테슬라가 주행거리 370㎞로 세계에서 가장 길지만 기본모델 가격이 6만3000달러(약 6700만원)로 비싼 편이다.

국내에서는 이달 6일 미국 시카고 오토쇼에서 공개된 기아자동차 '쏘울 EV'이 148㎞로 이전에 비해 주행거리를 크게 늘렸으나 전기차 충전 인프라 크게 부족한 상황에서 대중화하기에는 여전히 미흡하다는 지적이 나온다.

전기차 대중화의 핵심은 배터리다. 전기차 가격의 60%를 점하는 배터리를 얼마나 값싸고 오래 사용할 수 있게 만드느냐가 관건이다.

월 2000대의 판매량을 기록하며 전기차 대중화의 가능성을 연 테슬라의 경우 일반적으로 사용되는 원통형 2차전지 3000개 이상을 결합한 새로운 형태의 배터리를 적용했지만 그만큼 가격이 비싼 게 흠이다.

정부는 우선 테슬라에 적용된 배터리를 모델로 생산비 절감, 지속성·충전 능력 극대화, 안전성 강화 등 3대 과제에 연구개발 역량을 집중하기로 했다.

정부는 1단계 사업이 순조롭게 진행되면 2단계로 주행거리를 500㎞까지 연장한 배터리 개발에 나설 계획이다.

이번 정부 계획은 지금까지 관련 업체별로 제각각 진행돼온 EV용 배터리 기술개발을 국가적 과제로 삼아 가장 이 분야 최선두에 있는 일본 추격에 시동을 걸었다는데 의미가 있다.

현재 EV용 배터리 시장점유율은 우리나라와 일본이 엎치락뒤치락 각축을 벌이고 있지만 배터리 성능을 좌우하는 부품·소재 등의 원천기술은 일본이 크게 앞서 있다는 평가다.

한국자동차산업연구소에 따르면 세계 전기차 시장 규모는 올해 35만대에서 2020년에는 266만대로 7배 가까이 커질 것으로 예상된다.

정부는 현재 전기차·에너지저장장치(ESS), 모바일 등에 활용되는 2차전지 국산화 비율을 현재 20% 수준에서 75%까지 끌어올리고자 총 1300억원의 예산을 투입, '녹색산업 선도형 2차전지기술개발사업'(2011∼2018년)을 진행하고 있다.

10개 사업 과제 가운데 전기차 부문은 극한 온도(-35∼-85도)에서도 고출력을 낼 수 있는 전압안정화시스템(Voltage Stabilizer System) 개발, 저온 충전이 가능한 EV용 리튬이온전지 개발 등이 있다.