통합청주시가 드디어 7월 1일 공식 출범한다.
1946년 분리된 지 66년만에, 1994년 처음 통합 추진이 시도된 이후 2005년, 2009년 세 번의 실패를 거쳐 20년만에 이뤄낸 결실이다.
이는 청주시민과 청원군민이 하나로 뭉쳐 함께 발전하고 성장해 가자는 염원의 결과다.
그러나 통합 추진 과정을 보면 통합과 연합을 동일시하는 경향이 없지 않다.
통합(unification)과 연합(union)은 본질적으로 명백히 구분돼야 하는 상이(相異)한 명제다.
통합은 사전적으로 ‘둘 이상의 조직이나 기구 등을 하나로 모아 합침’ 또는 ‘조화로운 구조를 이루도록 만들다’는 의미다.
반면 연합은 ‘둘 이상의 사람이나 집단이 합해 하나의 조직체를 만듦’ 또는 ‘뭉쳐 하나의 조직체를 이루다’란 뜻을 지닌다.
얼핏 생각하면 비슷한 것 같지만, 통합은 외형적 조직은 물론 내면적 본질까지도 모두 동일한 것과 달리, 연합은 내면적 본질이 다른 것들이 외형적으로 하나의 조직을 이룬 것에 불과하다
따라서 청주·청원 통합은 외형은 물론 내면적 본질까지 모두 하나가 됐다는 의미다.
그러나 통합 추진 과정에선 통합과 연합을 동일시하는 오류를 범하고 있다.
‘상생발전’이란 말 자체부터 모순이고 오류다. 상생은 객체간 구분이 전제되기 때문이다.
굳이 적용하자면 균형발전이란 말이 더 적확하다.
기계적으로, 인위적으로 청주와 청원을 구분하는 자체도 오류다.
통합이 되면 모두가 하나인 데, 청주와 청원의 연합인 양 접근하고 구분한다.
통합청주시를 이루는 행정구역의 특성을 감안, 적절한 개발 전략과 발전 방안을 통해 균형 발전을 도모하는 것은 바람직하고 마땅한 일이다.
중요한 것은 이런 행위가 지역을 구분하는 것이 아닌, 통합청주시라는 하나의 영역에서 검토되고 접근돼야 한다는 점이다.
통합된 이후에도 청주와 청원을 나누고, 청주 출신과 청원 출신을 구분하는 것은 오히려 진정한 통합의 본질과 의미를 저해하고 퇴색시키는 점을 간과해선 안된다.
청주와 청원이 하나가 됐음에도, 그렇다면 모두가 청주이며 청주시민임에도 애써 청주와 청원을 나누려는 의도는 무엇인가.
그것이 상생발전이고, 통합의 본질적 의미와 가치를 실현하는 길이란 말인가.
결단코 아니다.
그처럼 구분하고 나누는 것 자체가 실질적 통합을 더디게 하고, 온전한 통합을 가로막는 벽을 만드는 일일 뿐이다.
통합을 앞두고 이런저런 말들이 많은 청주시 인사가 대표적 사례다.
청주시 출신들은 상대적 박탈감을 토로하고 있고, 청원군 출신들은 상대적 배려를 요구한다. 이 때문에 갈등과 대립이 표면화되고 있다.
같은 통합청주시 공무원인 데, 왜 박탈감을 느껴야 하고 왜 배려를 요구해야 하는 지 알 수 없다.
그런 갈등과 대립이 궁극적으로 청주·청원 통합을 ‘청주·청원 연합’으로 변질시키고, 정서적 이질감을 고착화시킴으로써 통합의 본질과 의미를 훼손한다는 점을 알아야 한다.
행정을 집행하는 공무원들부터 이처럼 구분을 요구하고 갈라지는 마당에, 지역주민의 진정한 통합을 위해 행정을 추진하겠다는 자체가 어불성설이다.  
민간단체의 통합 부진도 마찬가지다.
하나가 됐는데, 유·불리를 따지는 것이 이상한 일 아닌가. 연합이라면 객체의 이해관계에 따라 하나라도 더 이득을 얻는 것이 당연하지만 통합은 같은 지역이고 같은 지역주민인 데 그런 것들을 따지는 것 자체가 우습지 않은가.
들여다보면 통합을 연합으로 변질시키고 전락시키는 주체는 내심 통합에 반대했던 공무원들과 사회·직능단체 등 기득권층이 대부분이다.
자신의 의지와는 상관없이 지역주민 대다수의 결단으로 통합이 됐지만, 내가 누리던 것들과, 내가 가져야 할 것들은 포기할 수 없다는 이기심일 뿐이다.
진정한 통합은 외형적 합치가 아닌, 내면적 동질성이라는 점을 직시해야 한다. 이것이 출범을 눈 앞에 둔 통합청주시와 통합청주시민에게 부여된 책무다.