(동양일보) 박근혜 대통령의 중남미 순방 귀국일이 하루 앞으로 다가오면서 이완구 국무총리의 퇴임도 '초읽기'에 들어갔다.

박 대통령이 이미 이 총리의 사의 수용 방침을 정한 것으로 알려진데다 오는 29일 재·보궐선거가 예정돼 있는 만큼 그전인 27일 혹은 28일에 사표가 수리될 것이라는 전망이 지배적이다.

이 총리가 총리직을 내려놓고 국회의원 신분으로 돌아가면 당분간은 대외활동을 자제하고 검찰수사 준비에 매진할 것으로 보인다. 수사 결과는 이 총리의 정치운명을 결정할 수 있기 때문이다.

지금까지의 상황은 이 총리에게 결코 유리하지 않다. 지난 2013년 4월 재보선을 앞두고 성완종 전 경남기업 회장으로부터 3000만원을 받았다는 의혹에 대해 강하게 부인하고 있지만 관련 증언이 잇따르고 있고 두 사람이 자주 연락을 주고받았다는 사실도 드러났기 때문이다.

이에 따라 이 총리는 당시 상황을 복기하면서 성 전 회장을 독대한 적이 없다는 사실을 뒷받침할 수 있는 근거를 찾는 데 주력할 것으로 보인다.

이 총리 측은 26일 "검찰 조사가 불가피한 상황인 만큼 사실 관계를 명확하게 정리할 필요가 있다"고 말했다.

검찰 수사 결과 만약 이 총리가 성 전 회장으로부터 금품을 받았다는 직·간접적인 증거가 나오고 기소까지 이뤄진다면 이 총리는 지루한 법정 공방을 벌여야 하는 처지에 놓이게 된다.

대법원 판결까지 간다고 가정할 경우 1년 내에 재판이 끝나기 어렵기 때문에 20대 총선 출마는 현실적으로 어려운 게 아니냐는 관측이 나오고 있다.

그러나 이 총리를 잘 아는 정치권 인사들은 대부분 이 총리가 내년 총선에 출마할 가능성이 크다고 보고 있다.

이 총리가 지난 7일 기자간담회에서 20대 총선 불출마 여부를 묻는 질문에 "잘못 이야기하면 지역구가 힘들어질 수 있어 적당한 시점에 입장을 밝히겠다"고 말해 불출마를 시사한 게 아니냐는 말도 나왔지만, 상황이 바뀌어 총리직에서 불명예 퇴진한 마당에 총선에까지 불출마하면 명예를 회복할 수 없어지기 때문이다.

더욱이 이 총리는 지난 2013년 재보선에서 무려 77.4%라는 압도적인 득표율로 당선돼 지역 기반은 튼튼하다는 평가를 받고 있다.

다만 '성완종 파문' 속에서 충청 민심이 적지 않은 상처를 입었다는 점에서 지난번과 같은 압도적인 지지가 이어지기는 어렵지 않겠느냐는 의문을 제기하는 목소리도 적지 않다.

또 이 지역 인구가 인구 하한선에 미달해 선거구 통·폐합 대상이라는 점도 이 총리의 정치적 행보를 결정하는 데 중요한 변수가 될 것으로 예상된다.

따라서 이 총리로서는 검찰 수사 결과 무혐의 결론이 나서 명예를 회복해 재기를 도모하는 게 최선의 시나리오지만 이번 사태로 인한 정치적 타격은 불가피할 것으로 보인다.