국내 연구진이 우울증과 외상 후 스트레스 장애(PTSD)의 치료 가능성을 키울 연구 결과를 잇달아 내놓았다.

27일 미래창조과학부에 따르면 이화여대 류인균 교수 연구팀은 우울증상에 따른 뇌 대사와 뇌신경망의 변화를 규명하고 크레아틴의 우울증 치료 효과에 대한 뇌과학적 메커니즘을 처음으로 증명했다.

크레아틴은 근육세포나 뇌세포에서 에너지 대사를 촉진하는 물질로 최근 연구에서 우울증상 개선 효과가 있는 것으로 알려졌다.

연구팀은 선행연구에서 크레아틴 병합요법이 우울증 치료제로 널리 쓰이는 선택적 세로토닌 재흡수 차단제의 항우울 효과를 증가시킨다는 사실을 규명했다.

이번 연구는 선행연구에 이어 첨단 뇌영상 분석 방법론을 적용, 크레아틴의 우울증 치료효과에 대한 뇌기전을 밝혀낸 것이다.

연구팀은 크레아틴이 미토콘드리아 기능을 향상시킴으로써 우울증으로 감소한 뇌세포의 에너지 대사를 정상화하고, 뇌영역 간 신경망 연결을 증진시켜 우울증상을 줄이는 데 기여한다는 사실을 알아냈다.

류인균 교수는 "기존 항우울제의 효과를 높일 수 있는 새로운 뇌기전 치료 타깃을 발굴하는 데 활용할 수 있을 것"이라며 "특히 크레아틴과 항우울제의 병합요법은 유사한 스트레스성 뇌질환인 외상후 스트레스 장애 환자의 불안 및 우울증상 치료에도 활용할 것으로 기대한다"고 말했다.

이번 연구 결과는 뇌과학 및 정신의학 분야의 권위 있는 학술지인 '생물정신의학'(Biological Psychiatry) 온라인판(12월 22일자)에 게재됐다.

이와 함께 건국대 한정수 교수 연구팀은 옥시토신을 비강(코) 내 주입함으로써 스트레스로 발생한 해마의 기능 장애가 성공적으로 회복돼 정신적 외상에 따른 인지장애를 극복한다는 사실을 확인했다.

옥시토신은 자궁수축 호르몬으로 뇌에서 항스트레스 효과를 갖지만, 주사 등 일반적인 투여로는 뇌혈관장벽 투과율이 너무 낮아 효과를 얻지 못했다. 연구팀은 이에 대한 대안으로 옥시토신의 비강 내 주입법을 제시한 것이다.

한정수 교수는 "외상후 스트레스 장애 치료에 옥시토신의 임상 적용 가능성을 제시했다"고 연구 의의를 밝혔다.

이 연구 결과는 생명과학 분야의 권위 있는 학술지인 '사이언티픽 리포츠'(Scientific Reports) 온라인판(12월 22일자)에 실렸다.