자궁경부암, 췌장암 등은 '빛'으로 치료하기도 한다. 빛을 받으면 활성산소를 뿜어 암세포를 죽이는 화학물질인 '광감작제'를 환자에 주입하고 암 부위에 빛을 쪼이는 것이다. 그런데 광감작제는 태양 빛에 반응해 부기와 통증 등 부작용을 일으키기 때문에 약을 맞은 환자는 한 달 정도 깜깜한 암실에서 생활하는 불편을 겪어야 한다.

최근 한국 연구진이 포함된 국제 공동 연구팀이 이런 문제를 해결할 방법을 개발했다.

미래창조과학부는 나건 가톨릭대 교수, 김동현 미국 노스웨스턴의대 교수, 이병두 미국 아르곤국립연구소 박사 등으로 이뤄진 국제 공동연구팀이 특정 온도가 돼야 활성산소를 뿜는 '스마트 광감작제'를 개발했다고 7일 밝혔다.

새 광감작제는 기존 빛 치료제에 의약품 원료인 '하이드록시프로필 셀룰로오스'를 붙인 것이다. 연구진은 췌장암 세포에서 치료제의 항암효과를 실제로 확인했다. 이 물질은 사람의 체온 정도에서는 빛을 받아도 반응이 없지만 45도가 되면 활성산소를 뿜는다. 빛만으로는 어떤 효과도 내지 않기 때문에 태양 빛을 받아도 부작용이 생길 염려가 없다.

나건 교수는 "바이오 온도 센서 기반기술에도 이번 연구 성과를 적용할 수 있다"고 설명했다. 그는 또 "한·미 연구진 간 다학제적 공동연구 성공사례로서도 의의가 있다"고 말했다.

이번 연구는 미래부 기초연구사업 지원으로 수행했으며 연구결과는 국제학술지 '미국 화학회지'(Journal of The American Chemical Society) 8월 18일자 온라인판에 실렸다.