(동양일보 이도근 기자) 세계적으로 ‘이종 간 장기이식’ 연구가 활발한 가운데 국내 연구진이 돼지 심장 등을 원숭이에 이식하는데 성공했다.

농촌진흥청 국립축산과학원은 건국대병원 윤익진 교수팀과 공동으로 면역거부반응을 제어한 돼지의 심장을 원숭이에게 넣은 결과 51일째 건강하게 생존하고 있다고 16일 밝혔다. 이는 기존 생존기록(43일)을 뛰어넘는 국내 최장기록이다.

앞서 농진청은 이식 후 거부반응을 제어한 바이오 이종이식용 돼지 ‘믿음이’를 2010년 개발했다. 돼지는 포유동물 중 생리와 장기형태가 사람과 가장 비슷해 장기이식을 위한 대체자원으로 떠오르고 있다. 믿음이는 이식 직후 나타나는 거부반응을 없애는 대신 거부반응 억제 유전자는 더 나오도록 조절됐다.

연구진이 지난 9월 믿음이의 심장과 각막을 필리핀 원숭이(cynomolgus monkey)에 이식한 결과 이날까지 51일째 건강하게 살아있는 것으로 전해졌다. 농진청은 지난달 10월 24일 삼성서울병원, 한강성심병원과 공동으로 믿음이의 피부를 원숭이 등에 이식하는 등 이 돼지의 활용범위를 넓히고 있다.

국립축산과학원은 믿음이 개발 관련 특허기술을 생명공학 전문기업인 ㈜옵티팜에 이전하고 협업을 통해 앞으로 췌도 세포와 각막, 피부, 장기의 임상 적용 연구를 추진할 예정이다. 또 믿음이 외에 거부반응이 추가로 억제된 새로운 돼지를 개발, 증식하고 임상시험용 돼지 활용기반도 갖춰나갈 계획이다.

오성종 국립축산과학원장은 “믿음이의 심장을 이식받은 원숭이가 50일 이상 생존한 것은 믿음이의 거부반응 제어 능력이 우수하고 의료진의 이종이식 수술기술과 원숭이 간병기술 등 이종이식에 필요한 3박자가 갖춰졌다는 의미”라고 말했다.