영국·이탈리아 등 국제공동연구진 '응용환경미생물학'에 발표

유산균이 건강에 좋은 이유가 무엇일까? 유산균이 유익하다는 사실은 잘 알려졌지만, 아직 정확한 이유는 찾지 못한 상태다. 그런데 최근 한 가지 실마리가 드러났다.

영국 허더스필드대와 이탈리아 밀라노대 등 국제공동연구진은 유산균이 뿜는 특정 물질이 사람의 면역반응을 높인다는 사실을 밝혀 국제학술지 '응용환경미생물학' 2일 자에 발표했다.

연구진은 이탈리아에서 가장 대중적인 유산균인 락토바실러스(Lactobacillus paracasei DG)가 다당류를 분비하는 것에 주목했다. 이번 연구에서 이 물질의 성분을 분석한 결과 대부분이 당의 일종인 '람노오스'로 이뤄졌다는 것을 확인했다. 앤드류 로즈 영국 허더즈필드대 생화학과 교수는 "다른 유산균이 분비하는 수많은 다당류에도 람노오스가 대부분이다"라고 설명했다.

연구진이 사람 세포에 이 다당류를 넣어줬더니 세포에서 면역반응을 유도하는 물질인 '사이토카인'이나 '케모카인'이 나왔다. 다만 이때 일어나는 면역반응은 헬리코박터 같은 병균이 침입했을 때 생기는 것과 같은 강한 반응은 아니었다. 만일 우리 소화관 속에 유산균이 잘 자리 잡고 있으면 면역반응이 적절한 수준으로 촉진돼, 병균이 침입할 기회가 그만큼 줄어든다는 의미다.

로즈 교수는 "세균의 다당류가 소화기를 이루는 세포와 어떻게 상호작용하는지에 대한 정보를 추가로 얻을 수 있었다"고 연구의 의의를 밝혔다.

 

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