5.9대선 후보등록이 지난 15~16일로 끝나고 오늘(17일)부터 22일간의 공식 선거운동에 돌입했다. 청와대 입성을 위한 후보 간 각축전이 본격화 된 것이다.
최근 각종 여론조사에서 더불어민주당 문재인 후보와 국민의당 안철수 후보가 오차범위 내 지지율을 보이며 양강구도를 형성하고 있는 가운데 자유한국당 홍준표 후보와 바른정당 유승민, 정의당 심상정 후보가 힘겨운 추격전을 벌이고 있다.
남은 기간 지지율이 어떻게 달라질 지 관심사다. 이번 대선은 대통령 탄핵으로 조기에 치러지면서 모든 준비가 부족한 게 사실이다. 각 정당은 아직 선거대책위원회도 제대로 꾸리지 못하고 우왕좌왕하고 있다. 후보 공약이나 정책도 부실하기 짝이 없다. 분야별 공약을 산발적으로 내 놓고 있지만 역대 대선에서 제시됐던 기존 공약의 짜깁기가 대부분이다. 그러다 보니 수십조원이 들어가는 공약을 발표하면서 구체적인 재원조달 방안 등에 관한 설명조차 빠져 있다.
이런 때 일수록 유권자들 스스로가 후보검증을 꼼꼼히 하지 않을 경우 불행한 역사는 반복되고 ‘대한민국호’는 수렁에 빠질 수 있다. 지금으로써 조기 대선의 부실을 막을 수 있는 유일한 방법은 유권자들이 깨인 사고로 후보들을 철저히 검증하고 판단해 차기 대통령을 뽑는 방법밖에 없다. 더욱이 나라 안팎이 어려운 시기다. 전쟁위기설이 돌 정도의 불안한 안보상황과 녹록지 않은 경제사정 등 최선의 선택이 꼭 필요한 이유다.
그나마 다행인 것은 미약하나마 경기회복의 불씨가 보이고 있다. 수출이 늘기 시작하더니 일자리 증가 속도가 빨라졌다. 통계청이 지난 12일 내놓은 고용동향을 보면 지난달 취업자 수는 2626만7000명으로 지난해 동월보다 46만6000명(1.8%)이 증가했다. 늘어난 취업자 수는 2015년 12월 49만5000명 이후 15개월 만이다. 한국은행이 집계하는 소비자심리지수도 지난달 96.7로 2월(94.4) 보다 2.3%p 올라 두 달 연속 개선됐다. 지난해 10월(102.0) 이후 5개월 만에 가장 높은 수준이다. 그러나 불확실한 경제상황과 신패권주의로 대변되는 불안한 안보상황이 계속되는 상황에서 한국사회의 가계부채와 소비위축, 중국의 사드보복 등은 여전한 변수로 작용하고 있다. 한국경제 위기의 근본적인 원인인 ‘일자리부족→소득정체→내수부진→저성장’이란 악순환의 고리도 여전하다.
사정이 이런데도 ‘경제성장의 비전’을 명백히 제시하는 후보는 찾아보기 힘들다. 대선후보들의 안보 불감증은 더욱 심각한 수준이다. 전쟁위기설까지 나도는데 후보들은 전혀 긴박해 보이지 않는다. 당연히 위기극복을 위한 해법 제시도 없다. 네거티브 공약만 무성할 뿐 대선판에서 안보 논의가 실종된 지 오래다. 유력 대선후보들은 북한의 핵도발에 대응할 핵우산으로 제기된 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치에 대해서도 입장이 오락가락해 혼란만 가중시키고 있다. 한반도 안보지형이 하루가 다르게 급변하고 있는 데도 과거 공약이나 정책만 고수한다면 낡은 패러다임의 틀에 갇히는 꼴이 될 것이다.
차기 대통령은 무엇보다 국정안정을 위한 ‘국민통합 대통령’, 대한민국호를 정상궤도에 안착시킬 ‘안보 대통령’, 더 나아가 한민족의 숙원인 ‘통일 대통령’이 돼야 할 것이다. 유권자는 차기 대통령 후보에 대해 국정운영 및 위기돌파 능력, 식견, 통찰력, 도덕성, 인성 등을 꼼꼼히 살펴 최적의 후보를 가려내는 것이 필요하다. 이를 위해선 유권자들이 후보 개개인을 정확히 파악할 통로로 짜여진 각본 없이 일정기준 이상의 지지율을 확보한 후보끼리 맞짱토론을 주선하는 것도 나쁘지 않을 것이다.