(동양일보) “신이여 제가 부름을 받을 때는 아무리 강력한 화염 속에서도 한 생명을 구할 수 있는 힘을 저에게 주소서” 미국 어느 소방관의 글이다
우리나라 소방관들의 희생정신, 시민을 위한 서비스, 책임성은 열악한 장비나 처우에도 불구하고 세계 제일이다. 고장 난 문도 고쳐주고, 닫힌 자동차 문도 열어주고 심지어 아파트 형광등도 교체해달고 119에 신고한다. 그렇다고 출동하지 않을 수가 없다  그들의 직무가 대민서비스이니 거절할 수 없다. 하루에도 수십 차례 출동해야 하고 불이나면  소방장비 30-40kg의 장비를 가지고 화재현장에 제일 먼저 도착해야 하고 불속으로 뛰어 들어가 시민을 구출해야 한다.
현재 소방관은 매년 300명 넘게 부상당하고  있고 한 해 평균 10명이상 순직한다고 한다. 지난 2001년 홍제동 화재시 6명이 순직됐고 2014년 세월호 사태시 강원소방서 직원들이 20년이 넘는 헬기로 수색하다 추락됐다. 그동안 부상당한 소방관만 해도 4,000여명이 넘는다. 그런데도  부상자들을 위한 국립소방병원하나 없다. 방화복 품질도 형편없다. 장비도 녹슬었다. 이런 허술한 장비를 가지고 화염 속으로 직행해야 하는 사실을 우리정치인들은 아는지 묻고 싶다. 신분도 지방직이라 장비나 처우도 지자체들마다 들쭉날쭉하다. 소방사 기본급은 180만원이고 여기에  수당 13만원이 고작이다. 미국의 소방관은 사회적 인식이나 처우가 남다르다.  먼저 미국의 소방관들이 받는 보수수준은 경찰관이나 교사보다 천여만 원 더 많다고 한다. 입직경로도 우리나라처럼 필기시험만 보면 합격하는 것이 아니다. 미국의 소방관 채용은 화재진압 실기가 더 중요하다. 자격증도 중요시 한다. 체력시험도 매우 까다롭다. 현장을 거친 다음 정식소방관이 되도록 했다. 무엇보다도 사회적 인식이다. 과거 보스톤에서도 6명의 소방관이 순직한 사고가 있었는데 당시 클린턴 대통령은 이런 말을 해서 심금을 울렸다. "누가 우리를 구하여 줄 것인가?" 하는 소명에 "여기 내가 있소. 나를 보내 주오."(here am I, send me) 라고 추모사를 하였다. 2001년 911 테러시 뉴욕소방대원들이 보여준 활약상은 전 세계 사람들을  감동시키기에 충분했다. 뉴욕테러 화재빌딩에서 347명의 소방관이 숨졌다. 이 당시 부시대통령도 소방관들의 헌신적인 희생과 구조에 열렬한 감사를 보냈다. 우리나라 소방관이야 2만 5천여 명 정도 되지만 미국은 120만 명이 넘는다고 한다. 미국은 자원봉사자들이 소방 활동을 주로 한다. 피곤한 몸을 이끌고 화재에 각종사건사고에 구조 활동을 하고 있고 살인적 격무에 시달리고 있는 것이 분명하다. 그런데 지난 5일  소방공무원들은 열광했다. 그들의 염원이라 할 수 있는 소방청 독립이 문재인대통령의 약속으로 부활한다고 한다. 문 대통령은 7일 용산소방서를 방문하고 소방관들의 열악한 처우나 장비에 관심을 기울였다고 한다. 우리나라 소방은 지난 75년 내부부 소방국이 창립되고 우여곡절 끝에 소방청이 탄생했지만 박근혜정부에서 국민안전처로 통폐합되어 사라졌다. 그러다 이번에  행정안전부 산하 소방청으로 독립된다는 것이다. 소방전문기관으로 재탄생 될 수 있는 계기를 마련했다고 본다. 이번 소방청 독립과 함께 다음과 같은 방안도 추진해야 한다. 첫째, 소방인력의 개편이다. 지방직화의 국가직 변경, 인력의 대폭적인 확충이다. 지자체마다 장비나 서비스가 다르다면 이것은 국민에 대한 모독이다. 또한 4교대 업무를 시행하여 피로와 격무에 시달리는 소방관을 화재 진압하도록 해서는 안 된다. 고도의 책임과 희생정신이 요구되는데 피곤해서 어떻게 진압할 수 있겠는가?
둘째 국립 소방 전문병원 신설이 요구된다. 화재부상으로 수천 명의 부상자와 수백 명의 순직자가 발생했는데도 소방병원하나 없다는 것은 문제가 크다. 외상후 스트레스장애로 고통 받는 소방관도 너무 많다는 사실을 깨달아야 한다.
셋째, 장비의 선진화와 소방관 보수 및  화재수당의 대폭적인 처우개선도 필요하다. 이와 아울러 소방관 채용 시 현재의 필기위주에서 벗어나 체력시험강화,  자격증소지자 의무화, 소방 관련학과 특채 등 입직단계의 전문성을 중시해야 한다. 관련 법안이 통과되도록 국회의원들의 관심, 지지와 문재인 대통령의 결단을 촉구한다.