대한민국 사람이 가장 자주 사용하는 외래어가 ‘스트레스’라는 조사결과가 나왔다. 이처럼 스트레스와 우울은 누구나 경험할 만큼 흔하고 당연한 것이다. 우울감 자체는 정상반응이며 우리가 살아가는 데 도움을 주기도 한다.
하지만 우울한 감정이 나, 주변, 미래를 보는 모든 생각을 지배하게 돼 마치 선글라스를 쓴 것처럼 어둡게만 보이고 아무것도 할 수 없을 것 같은 상태에 지속적으로 빠져든다면 정상적 우울감과 구분해야 한다. 우리는 이것을 ‘우울증’이라 부른다. 우울증은 지속적인 우울한 기분, 의욕과 흥미의 저하, 불면증 등의 수면 장애와 식욕의 저하, 무가치감과 부정적 사고, 지나친 죄책감을 유발하고 더 나아가 자살에 대한 반복적인 생각과 시도로 이어질 수 있다. 감기에 걸리듯, 암에 걸리듯, 우울증도 ‘걸리는’ 뇌질환이다. 그렇다면 우울증은 왜, 어떤 사람들이 걸리는 것일까? 우울증의 원인은 다양하다. 우선 생물학적으로 뇌의 신경전달 물질의 불균형으로 인해 우울증에 걸릴 수 있다. 특히 세로토닌이라는 물질의 저하는 우울증과 관련이 깊은 것으로 알려져 있다.
우울증은 과학적으로 설명할 수 있는 병이다. 우울증에 기여하는 생물학적 요인, 사회 · 환경적 요인, 유전적 요인들이 밝혀지고 있고 그 요인들에 대한 연구 결과 다행히도 우울증은 2개월 이내의 초기 완쾌율이 70~80%에 이르는 질환으로 알려져 있다. 이 과정에서 정신건강의학과 의사는 우울증 환자의 증상과 신체 상태, 환자의 선호도 등을 고려해 우울증을 진단하고 적절한 치료법을 환자와 함께 선택하게 된다. 우울증의 주요한 치료 방법은 정신치료와 약물치료가 있다. 정신치료는 크게 지지정신치료와 정신분석으로 나뉜다. 지지정신치료는 환자를 수용하고 약화된 환자의 자아를 지지함으로써 현실의 문제점을 처리할 때 보다 적응적인 선택을 해나갈 수 있도록 환자와 의사가 함께 협력해 나가는 과정을 말한다. 경증 우울증은 상담만으로도 충분한 경우가 있지만 중등도 이상의 우울증에서는 약물치료가 필수적이다. 특히 최근에 개발된 항우울제는 뇌 내 저하된 세로토닌을 증가시켜 우울증의 원인을 치료하며 부작용이 거의 없어 안전하게 우울증을 개선할 수 있다.