(신익상 한국건강관리협회 충북세종지부 내과전문의) 일상에서 식후 불편감을 느끼는 소화장애는 누구에게나 일어난다. 그러나 이것이 반복적으로 나타날 때 여러 이상들을 의심해볼 수 있다. 과연 어떤 이유로 소화장애가 생기는 것일까?
소화(Digestion)란 우리가 섭취한 음식물이 영양소로 사용될 수 있도록 체내에서 분해돼 혈액 내로 흡수되는 일련의 과정을 의미하며 음식물 덩어리가 소화 효소에 의해 접근될 수 있는 작은 조각으로 물리적으로 부서지는 ‘기계적 소화’와 이렇게 생성된 작은 조각들이 효소에 의해 신체가 사용할 수 있는 작은 분자로 분해되는 ‘화학적 소화’로 구 분할 수 있다. 이 소화 과정에 이상이 발생한 경우를 ‘소화불량’이라 하는데 복부팽만, 가슴 쓰림, 상복부·명치부 통증 혹은 불편감, 트림, 메스꺼움 등 매우 다양한 소화불량 증상들이 나타날 수 있으며 일상에서 매우 흔히 관찰된다. 소화불량 증상들을 호소하는 대다수의 환자들은 각종 검사들을 통해서도 증상의 원인이 될 만한 기질적 질환의 증거를 발견할 수 없는, 치명적이지는 않은 기능성소화불량에 해당한다. 하지만 가끔씩은 각종 치명적인 악성종양이 원인이 될 수도 있고 조기 치료를 통해서 완치 가능한 질환들이 원인이 되는 경우도 있기 때문에 같은 소화불량 증상이라 하더라도 원인이 되는 질환의 양상이나 치료적 접근 방법에 있어 많은 차이가 있을 수 있다.
경제적 비용을 지불하더라도 반드시 각종 검사들을 해야 하는 경고증상들로는 ➊고령에서 처음 나타난 증상 ➋체중감소 ➌흑색변이나 혈변 ➍동반된 빈혈 ➎야간에 수면을 방해할 정도의 심한 증상 ➏기질적 질환의 가족력 등을 들 수 있다.
 이와 같은 경고증상들이 동반되지 않으면 간단한 병력 청취와 검사만 하고 투약치료를 고려할 수도 있으나 우리나라는 위암의 유병률이 높고, 상부위장관내시경 검사 비용이 저렴하므로 우선적으로 상부위장 관내시경 검사를 하는 것이 좋다. 40세 이상에서 2년마다 시행하는 국가 암검진에도 상부위장관내시경 검사가 포함돼 있으므로 빠지지 말고 받을 것을 권장한다.