(김택 중원대 교수) 4차 산업 혁명이 도래하는 현실에서 대학은 더 이상 과거에 안주하고 변화의 물결을 외면할 수 없는 무한경쟁의 시대에 내몰렸다. 사실 우리나라가 이만큼 살게 된 것도 대학의 인재중시와 배양에 있었고 정부의 압축 성장 정책에 대학이 기여하고 노력 탓이라고 본다. 대학의 사명은 교육과 연구를 통해 인류발전의 역할과 책무를 다하는 것이라고 본다. 다니엘 벨이 말한 ‘이데올로기는 종언’됐더라도 대학의 추구하는 철학과 시대정신은 영원하다고 볼 수 있다. 과감한 구조조정, 산업에 맞는 교육 공급, 다재능의 인재 발굴, 고품질의 학습권부여 등 대학은 변화의 선두로 달려야 한다.

그러나 최근 몇 년간 학령인구의 감소로 인한 대학입학자원의 부족, 취업을 위한 학원화 경향, 사립대학의 재정부실로 인하여 대학경영에 빨간불이 켜지고 있다. 2023년에는 고졸자가 40 만 명인데 현재 대학입학정원이 57만 명가량 된다면 많은 대학들은 인걸은 간데없는 유령대학이 될 게 자명하다. 최근 한국대학교육협의회의 대학정보공시 자료에 의하면 대학의 중도탈락율이 나오는데 충청권지역의 대학들은 더 이상 좌시할 수 없는 분위기다. 필자가 몸담고 있는 중원대학도 사정은 스산하다. 다만 나쁜 원인이 씨줄과 날줄처럼 얽혀서 어느 한 면만 보고 설명하기에는 역부족이다.

중원대학은 10여여 년 전 대한민국 중원지역에 닷을 내린 장래가 전도양양한 유망주였다. 중원대학은 해원상생 윤리라는 건학이념을 실천하려는 대학의 이상을 지역사회에 접목된 사학으로서 성공적으로 터 잡았다고 자평한다. 최고의 시설과 실력 있는 교수, 유능한 학생들이 삼위일체되어 명장이 적토마를 만난격이었다. 전원 4년 장학혜택, 졸업까지 기숙대학(residential university)을 표방하는 인재제일주의를 고집했다. 고교수능1-2등급의 최고의 인재가 입학했다. 필자가 가르쳤던 10학번, 11학번학생들은 전원 경찰관시험에 합격하여 필드에서 치안을 담당하고 있고 기타 육군 장교, 대기업 등에 취직이 됐다.

대다수의 충청지역의 대학들이 교육부의 재정제한대학에 꼬리표가 붙었지만 중원대학은 법인의 매년 백억 원이 넘는 전입금을 받으며 순탄했다. 이와 같이 비상했던 대학은 기숙사문제로 휘청거렸다. 즉 괴산군청은 청주검찰의 수사로 기소되자 학교건물이 불법건축물이라는 사유를 내밀며 사용중지· 원상회복명령을 시도했다. 중원대학은 중재와 법적인 화해를 통해 기숙사 문제를 풀어가려했지만 이전투구의 양상으로 번졌다. 그 와중에 청주법원은 괴산군과 중원대학교가의 불법건축물을 해결할 수 있도록 조정기회를 주었지만 괴산군은 이를 배신하고 화해시도를 하지 않았다. 지역경제의 상권은 추락됐고 5,000명이 넘는 학생들의 학습권을 무참히 짓밟았음으로써 학교를 파탄에 빠트렸다. 그 후 유능한 인재유치가 안 되고 대학미복학 및 중도탈락 등의 산고를 겪었다. 청정 환경의 최고 품격대학이라는 중원대학이미지는 추락됐고 깨져버렸다. 그 후 중원대학은 행정심판결과와 법원판결에 한조각 기대를 걸었지만 그 희망은 고문이 돼 버렸다. 그동안 중원대학은 학생들의 기숙사부족 해결을 위해 각고의 노력을 했다. 증평이나 청주 등에 자취를 하는 학생들을 위해 자취비 교통비까지 지급하였다. 그 액수는 매년 수십억이 넘는다. 괴산군 사회단체 등 지역주민들도 괴산군의 처사에 항의집회를 하고 비난하였다. 보궐선거에 당선한 군수는 나름대로 노력하고 있겠지만 학생이나 교수들은 닭 쫓는 개처럼 바라만 보고 수수방관하고 있다고 비난한다. 공허한 메아리 같은 이 문제를 어떻게 해결해야 하는가? 첫째, 괴산군과 괴산군수는 좀 더 전향적인 관학정책을 펼쳐야 한다. 교육기본법27조는 “국가와 지방자치단체는 학생과 교직원의 건강 및 복지를 증진하기 위하여 필요한 시책을 수립·실시하여야 한다”고 규정됐고, 또한 “국가 및 지방자치단체는 학생의 안전한 주거환경을 위하여 학생복지주택의 건설에 필요한 시책을 수립·실시하여야 한다”고 명시됐다. 그렇다면 괴산군과 충북도청 정부는 기숙사문제나 각 건물 등에 더욱 적극적으로 대책을 만들어 문제를 풀어야 할 것이다. 둘째, 교육부와 정부는 좀 더 유연하고 탄력적인 교육정책을 통해 지역대학의 고충을 수렴해야 한다. 중원대학이 부실대학도 아니고 지역경제에 기여하고 지역인재를 기르는 수범학교로서 그 역할을 인정해야 할 것이다.

셋째, 중원대학도 이 기회를 교훈삼아 좀 더 투명한 행정을 실시하고 학생을 섬기고 잘 가리키는 대학으로 거듭나도록 열과 성을 다해 진력해야 할 것이다. 교수와 교직원이 합심해야 한다. 이제와서 누구를 원망하랴! 학생들을 위해 와신상담하며 허리띠 졸라 매며 이 위기를 극복해야 할 것이다.