(동양일보 이도근 기자) 충북교육감 선거 심의보·황신모 예비후보의 단일화가 변죽만 올리더니 끝내 무산됐다.

지난달 13일 심·황 두 예비후보는 충북좋은교육감추대위원회가 주도한 단일화 합의안에 전격 서명했다. 현직으로 재선에 나서는 김병우 현 교육감에 맞서려면 중도·보수 성향의 두 예비후보가 힘을 합쳐야 한다는 것에 공감했기 때문이다.

앞서 2014년 선거 때 보수진영 후보 난립으로 진보 단일 후보로 나선 김 교육감을 넘지 못한 아픈 기억도 이들이 단일화에 나선 배경으로 관측됐다. 당시 보수진영으로 분류된 후보 3명의 득표율이 55.5%여서 단일화가 이뤄질 경우 당시 김 교육감의 득표율(44.5%)을 넘어설 수도 있었다는 분석도 있었다.

한 살 터울인 두 예비후보는 옛 청원 강내라는 같은 고향에다 월곡초-대성중-청주공고-청주대 등 초등학교부터 대학까지 동창이어서 대승적 차원의 단일화를 이룰 수 있을 것이란 기대감이 그 어느 때보다 컸다.

그러나 단일 후보 결정방식을 놓고 치열한 진실공방과 신경전이 이어졌다. 심 예비후보가 여론조사 100% 방식을 주장한 반면 황 예비후보는 추대위가 제안한 여론조사 50%+배심원 투표 50% 방식을 내세우며 서로의 이견을 좁히지 못했다.

이달 초 두 예비후보가 “단일화 합의에는 이상 없다”고 한 목소리를 내며 갈등 봉합이 예상되기도 했으나 결국 지난 16일 심 예비후보의 단일화 불참 선언에 이어 추대위가 황 예비후보를 단일후보로 추대하면서 이번에도 중도·보수 후보 단일화는 이뤄지지 못했다.

단일화가 실패한 것 이상으로 문제는 그동안 후보 단일화에 매몰돼 정작 예비후보들의 정책과 공약이 묻혀 졌다는 점이다. 이는 도민과 학부모의 입장에선 불행한 일이다.

어찌됐던 단일화는 무산됐고 이제는 각자 선거운동에 나서는 두 예비후보들이 단일화 논리보다는 올바른 정책 선거를 통해 재선에 나서는 현직 교육감과 경쟁을 펼쳐야 한다. 충북교육의 미래비전을 제시할 정책경쟁을 바라는 목소리 역시 단일화 만큼이나 높다. 이제 교육감 선거판을 출마자가 아닌 교육가족과 유권자들에게 돌려줘야 한다.