(동양일보 이정규 기자) 속보=박경국 자유한국당 충북도지사 후보가 후보자 매수 논란과 관련 “(정무부지사)직을 제안한 사실이 없다”고 부인했다.

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박 후보는 29일 청주CBS 충북도지사 후보자 초청 토론회에 참석해 사회자가 “신용한 후보에게 단일화 조건으로 정무부지사직을 제안한 적이 있느냐”고 묻자 이 같이 답했다.

박 후보는 “문제의 보도 내용에 제 측근이라는 사람이 발언한게 있다고 해, 그 측근이 누구인지 찾았지만 찾을 수가 없었다”면서 “(기사를 쓴) 해당 기자도 기사가 본질과 달리 보도됐다고 말했다”고 사실이 아님을 강조했다.

박 후보는 그러면서 “이번 일로 신용한 후보에게 심적 부담을 주게 돼 유감으로 생각한다”며 “제가 아는 신용한 후보는 지역의 훌륭한 인재로서 크게 성공할 것으로 알고 있다”고 칭찬했다.

박 후보는 후보 단일화에 대해 “단일화는 시간이 촉박해 어렵다고 보지만 도민들의 기대가 크다는 점을 무겁게 받아들이고 있다”고 해 단일화 의사가 있음을 시사했다.

박 후보가 이처럼 정무부지사직을 제안하지 않았다고 부인한 것과 달리 바른미래당 신용한 충북도지사 후보는 “선관위나 검찰에서 조사가 진행된다면 진실을 말하겠다”며 여운을 남겼다.

신 후보는 사회자가 “박 후보가 신 후보에게 정무부지사 자리를 제안한 게 맞냐”고 질문하자 “박 후보의 인사가 신 후보에게 정무부지사 자리를 제안했다는 보도가 나왔고, 후보 매수 논란이 불거져 이는 정치 생명이 달린 중대한 문제라고 판단했다”며 “결자해지 차원에서 그런 발언을 한 당사자가 말하는게 맞다고 본다”고 박 후보측의 책임이라는 점을 지적했다.

신 후보는 그러나 박 후보가 제안하지 않았다고 단정적으로 말하지도 않았다.

후보 단일화와 관련 신 후보는 “선거공학적 단일화는 반대하며, 정책 토론을 통해 유권자에게 판단의 기회를 준 뒤 단일화해야 한다”고 해 현 시점 단일화에 부정적 입장을 나타냈다.

후보매수 논란은 최근 한 인터넷 신문에서 “박 후보의 측근은 ‘박경국 충북지사, 신용한 정무부지사 카드를 제안했는데 저쪽에서 받지 않았다’고 말했다”고 보도하면서 불거졌다.

공직선거법 232조에는 후보자를 사퇴시킬 목적으로 이익이나 직을 제공할 경우 7년 이하 징역 또는 500만원 이상 5000만원 이하 벌금에 처하도록 규정돼 있다.

충북도선관위는 만일 조사에서 사실이라고 판단될 경우 곧바로 검찰에 고발할 방침이다. 이정규 기자