［동양일보］지난해 4월 정부는 ‘확대국가관광전략회의’를 개최했다. 관광정책의 혁신과 변화 없이는 더 이상 대한민국의 관광 미래를 기대하기 어렵다고 진단했기 때문이다. 특히 국가의 관광경쟁력 강화를 위해서는 지역관광 발전이 무엇보다 중요하다고 판단했던 정부는 ‘지역관광거점도시’ 4곳을 선정하고, 선정된 각 도시에 1000억원(국비 500억, 도비 250억, 시비 250억)씩을 지원해 육성하기로 했다. 단, 지역적 안배식의 선정을 지양하고 선택과 집중으로 성공적인 지역관광 모델을 창출한다는 전제와 의지도 밝혔다. 지역관광거점도시로 선정되면 정부는 관련 부처와의 협력을 통해 관광기반시설 조성, 지역의 관광자원·콘텐츠 발굴, 홍보마케팅 등을 지원하겠다는 계획도 제시했다. 이제 며칠 후(1월 23일)면 서류 및 현장심사와 발표심사를 거친 총 9개 도시 중에서 4곳이 최종 선정된다.

지역관광을 중시하고 거점도시를 선정해 육성하려는 정부의 이러한 정책에 공감한다. 특히 도시가 관광거점지역으로서의 기능과 역할을 하게 함으로써 지역관광의 패러다임을 실질적으로 견인할 수 있다는데 기대를 갖게 한다. 도시는 노동과 여가의 흔적이 축적된 삶의 현장이고, 다양한 변화와 진화를 거듭하는 과정에서 관광의 유산과 기억들이 집적돼 있는 곳이다. 또한 도시는 인적교류가 활발하고 지적성장과 산업혁신이 일어나는 생산성의 장소로서 국가성장의 큰 축을 담당하는 곳이기도 하다. 이러한 맥락에서 도시를 관광의 거점지역으로 지정해 육성하려는 이번 정책은 도시에 남겨진 흔적과 유·무형의 유산을 활용하고 극대화시키는데 큰 의미가 있다고 사료된다.

그러나 이번에 육성될 관광거점도시의 수가 4곳으로 한정돼 추진된다는 것이 못내 아쉽기만 하다. 오랜만에 대규모의 관광사업 추진을 통해 창출될 수 있는 편익이 좀 더 많은 도시에 돌아가게 할 수는 없을까? 그것이 가능하다면, 그 이유를 다음과 같은 배경에서 찾아보고자 한다.

첫째, 지금 국내에는 지역관광거점도시로 육성되는 환경과 여건을 갖춘 도시들이 4곳 이외에도 여럿 존재하며, 이번 사업의 기회가 이들 도시에게도 주어진다면 국제적 관광도시로 도약할 수 있는 좋은 계기가 될 수 있기 때문이다. 또한 그동안 국민의 세금으로 조성된 기반시설과 관광자원이 제대로 활용되지 못하고 미미한 성과에 그치고 있는 도시에게는 생산적인 변화와 혁신으로 지역관광 발전에 동력이 될 수 있기 때문이기도 하다. 이것이 관광거점도시가 확대돼야 하는 첫 번째 이유이다.

둘째, 관광거점도시가 늘어나면 그만큼 배후지역도 확대돼 관광 파급효과도 커질 수 있기 때문이다. 도시는 배후지역의 물리적 인적자원을 어떻게 활용하느냐에 따라 그 발전의 정도가 달라질 수 있다. 마찬가지로 도시와 접경돼 있는 군 단위의 배후지역들도 도시가 어떻게 발전하느냐에 따라 삶의 만족도가 달라질 수 있다. 결국 도시와 배후지역은 서로 경쟁관계 보다는 관광개발, 홍보마케팅 등의 협력관계를 통해 다양한 편익을 창출시키는 공생의 관계이다. 배후지역과 상생하고 발전하는데 이번 관광거점도시의 확대가 필요한 또 다른 이유이기도 하다.

마지막으로 인구감소로 인해 겪고 있는 지역침체의 위기와 경쟁력 약화를 이번 육성사업의 확대를 통해 극복해 줄 수 있기 때문이다. 지방의 급속한 고령화와 정주인구 감소에 따른 경제적·사회적 부담은 우리 모두의 고통과 과제로 남게 됐다. 지방의 이러한 과제가 극복되는 데에는 국내외 관광객의 유치를 통한 교류인구의 증대가 필수적일 수밖에 없다. 물론 특정지역의 방문에 편중된 해외관광객 유치를 통해 그 답을 찾으며 애쓰는 지자체가 대부분이다. 그러나 현실은 수도권과 지방간 지역관광의 불균형이 지속되고 있는 상황이다. 정부는 이러한 어려움을 겪고 있는 지방 도시에 든든한 지원군이 되어야 한다. 이것이 관광거점도시 확대가 필요한 마지막 이유이다.