［동양일보 서경석 기자］호서대와 서울대 공동 연구팀이 가정에서 흔히 키우는 관상용 다육식물 ‘녹영금’과 ‘여우꼬리 선인장’추출물에서 암 예방과 치료 효능을 국내 최초로 규명하고 특허 등록도 마쳤다.

호서대 화장품생명공학부와 서울대 동물생명공학전공에서 공동 수행한 연구가 올해 들어 ‘녹영금 추출물을 포함하는 암 예방 또는 치료용 약학적 조성물(제 102232817호)’과 ‘여우꼬리 선인장 추출물을 포함하는 암 예방 또는 치료용 약학적 조성물(제 102271713호)’ 2건의 특허가 연속으로 등록되는 성과를 냈다.

특히 이번 성과는 가정에서도 흔하게 키우는 관상식물로부터 새로운 가치를 발굴해 기능성 소재 연구의 발상을 전환하고 확대한 점에서 높은 주목을 받고 있다.

‘녹영금(학명: Senecio Rowleyanus Jacobs)’은 동그란 완두콩 모양의 잎이 줄기에 매달려 있으며 처져서 자라는 행잉플렌트(hanging plant)로 독특한 생김새를 지녀 관상용으로 인기 높다.

‘녹영금’의 건강기능성에 대해 과학적으로 연구한 사례는 국내에 없지만, 이번 연구에서, ‘녹영금’ 추출물은 흑색종 세포에 대해 세포 사멸을 유도하는 BAX와 CASP9 유전자의 발현을 유도하였고, 에너지 합성에 필요한 IDH3, SUCLG1, MDH1 유전자의 발현을 억제했다.

또 정상 피부세포에는 독성을 나타내지 않고 흑색종 세포에만 선택적으로 증식을 억제하였다. 이를 통해 2019년 11월 특허 출원되었으며, 2021년 3월 등록됐다.

이 연구에 참여한 호서대 황은미(화장품생명공학부 박사과정)씨는 “본 특허의 ‘녹영금’이 항암 유전자의 발현을 조절해 선택적으로 암세포 성장을 억제하는 새로운 기능성 소재이기 때문에, 의약업계, 건강기능식품, 기능성화장품 등 다양한 분야에서 높은 산업적 가치를 지닌다”고 말했다.

‘여우꼬리 선인장(학명: Disocactus flagelliformis)’은 중앙아메리카 사막 등지에서 자생하며 국내에서도 관상용 식물로 키워지고 있다.

현재까지 과학적으로 건강 기능성이 규명된 사례가 없었으나, 이번 연구에서 독자적인 방식으로 ‘여우꼬리 선인장’에서 유용 생리활성 물질을 추출했고, 추출물은 흑색종 세포에서 세포 사멸을 유도하는 BAX, BAK, APAF1, CASP9 유전자의 발현을 촉진한 것으로 밝혀졌다.

또 흑색종 세포에 대해 선택적으로 증식을 억제하는 것으로 밝혀지고, 2021년 6월 등록됐다.

호서대 김형근(화장품생명공학부 박사과정)씨는 “여우꼬리 선인장이 정상 피부세포에는 독성이 없으며 흑색종 세포에만 선택적으로 항암 효능을 나타내며, 세계최초의 발견이기 때문에 기능성 소재로서 높은 가치를 지닌다”고 말했다.

이번 공동연구는 농촌진흥청의 ‘차세대바이오그린21사업’의 지원을 받아 호서대 김성조 교수 연구팀과 서울대 윤철희 교수 연구팀에서 수행했다.아산 서경석 기자