충주 활옥동굴, 운영 논란 관련 공식 사과와 개선 약속

충주지역 대표 관광지 활옥동굴 운영사인 영우자원 측이 최근 운영 과정에서 불거진 논란과 행정 절차 문제와 관련, 시민들에게 공식 사과했다.
영우자원 이영덕 대표는 18일 시청 브리핑룸에서 기자회견을 열고 “지역사회와 시민 여러분께 심려를 끼쳐드린 점에 대해 진심으로 사과드린다”며 고개를 숙였다.
이어 “이번 사안은 불법 의도와 고의적 행위가 아닌, 법령과 행정 체계상 명확한 기준이 부족한 상황에서 발생한 절차적 문제”라고 밝혔다.
그러면서 “충주시와 산림청 등 관계기관과 협의해 합법적 운영 방안을 마련할 것”이라며 “시설 안전 기준과 행정 절차를 철저히 점검할 것”이라고 강조했다.
또 “전문가와 지역사회와 함께 지속 가능한 운영 체계를 구축, 관광객 안전을 최우선으로 삼을 것”이라고도 했다.
이 대표는 “이번 사태를 계기로 더 투명하고 책임 있는 운영 체계를 확립할 것”이라며 “시와 산림청의 행정적 지원과 시민들의 관심과 협력이 절실하다”고 호소했다.
활옥동굴은 고려·조선시대 곱돌 산지로 시작해 일제강점기 활석 광산으로 지정된 뒤 1970년대 아시아 최대 고품질 활석 광산으로 성장해 한국 5대 수출품에 선정되는 등 충주지역의 경제 중추 역할을 해왔다.
활옥동굴은 광업권자인 영우자원 측이 광산 설비 원형을 보존하며 그동안 동굴 약 2.5km 구간을 관광지로 개발해 현재 충주지역 대표 관광지로 자리매김하고 있다.
그러나 현재 폐광산을 관광산업에 활용할 수 있는 법적 근거는 없는 상태고 금지 규정도 없지만, 이를 명시적으로 허용하는 법도 존재하지 않는다.
하지만 최근 불거진 문제로 운영 중단과 동굴 폐쇄를 위한 행정적 절차가 착수돼 지역사회에서 대표 관광지 활성화와 운영 재개를 위한 범시민 서명운동이 시작되는 등 논란이 일고 있다.
이와 관련, 시 관계자는 “정부 차원에서 지하 공간 활용에 대한 법적 근거가 명확히 마련될 필요가 있다”라며 “시는 활옥동굴 관광사업이 합법적이고 안전하게 운영될 수 있도록 지원할 것”이라고 설명했다. 충주 윤규상 기자 yks0625@dynews.co.kr