이명박 대통령은 18일 "요즘 이런저런 이야기가 있지만, 우리 군은 통일이 될 때까지 서해 북방한계선(NLL)을 목숨을 걸고 지켜야 한다"면서 "그것이 바로 평화를 지키는 것"이라고 말했다.

이 대통령은 이날 서해 서북단 연평도를 전격 방문한 자리에서 이같이 말한 뒤 "그 선을 잘 지키는 것이 평화를 유지하는데 도움이 될 뿐만 아니라 우리 국민의 생명과 안전을 지키는 것"이라고 밝혔다.

이 대통령의 이날 연평도 방문은 역대 대통령 가운데 처음이며, 지난 2010년 11월23일 발생한 연평도 포격 사건 2주기를 앞두고 우리 군의 경계태세를 점검하기 위한 것이라고 청와대 측은 설명했다.

특히 지난 2007년 남북정상회담에서 고 노무현 전 대통령의 'NLL 포기' 발언 의혹을 놓고 정치권에서 공방을 벌이고 있는 상황과도 무관치 않은 행보로 보인다.

이 대통령은 "여기 와서 보니 NLL이 얼마나 중요한지 알겠다. 평화를 지키고 도발을 억제하기 위해 이 선을 확보해야 하는 게 남북에 다 도움이 된다"면서 "정부도 NLL선을 확고히 지켜야 한다는 방침을 갖고 있다"고 강조했다.

이 대통령은 "(북한이) 도발하면 반격을 강하게 해야 한다"면서 "우리가 (무기를) 강화하는 것은 반격을 보강하는 것도 있지만, 우리가 준비를 하면 북한의 도발을 억제할 수 있다"고 역설했다.

또 북한의 연평도 포격 도발을 거론한 뒤 "당시 여건이 미비했지만 할 수 있는 반격을 제대로 했다"면서 "해병 용사들의 전투정신이 아주 뛰어났다"고 밝혔다.

이어 "우리의 목표는 전쟁을 이기는 데 있는 것이 아니라 도발을 억제하는 데 있다. 강한 정신력이 있으면 함부로 도발을 못한다"면서 우리 군의 준비태세 강화를 주문했다.

이 대통령은 22사단 '노크 귀순'과 관련해서도 "북한군 한 명이 문을 두드려 한국에 오고 싶다고 했다"면서 "국민은 저 북한 병사가 무장을 했으면 어떻게 됐을까 걱정을 한다"고 지적했다.

이 대통령은 "장병들이 99% 수칙에 맞춰서 잘했다. 이번에 징계를 하는데도 장병들은 징계를 하지 않았다'면서 "우리 장병들은 뛰어난 국가관을 갖고 있다"고 격려했다.

이 대통령은 "북한이 농지개혁을 하고 경작제도를 바꾸면 식량을 해결할 수 있다"면서 "(북한의) 농지가 남한보다 넓은 반면, 인구는 남한보다 적어 1인당 경작 면적이 더 넓다"고 지적했다.

그러면서 "이럴 때일수록 경계를 철통같이 해서 나라를 지켜야 한다. 북한이 어떻게 한다는 것은 위장 전술이고 그럴 때일수록 경계를 해야 한다"고 덧붙였다.