18대 대선이 하루 앞으로 다가왔다. 앞으로 5년 동안 대한민국을 이끌 국정 최고 책임자가 누가 되느냐가 국민 손에 달렸다. 누가 당선되느냐에 따라 대한민국의 미래와 5000만 국민의 운명이 달라지기 때문에 국민의 소중한 한 표가 지니는 정치적 무게는 절대 가볍지 않다. 유권자들은 대선 후보들의 국가지도자로서의 자질과 도덕성, 국정운영 비전 등을 중점적으로 살펴보고 마음을 정할 때가 됐다.

이번 대선은 정권 재창출에 나선 여당과 5년 만의 정권 탈환을 노리는 야당의 대권 다툼으로 역대 어느 선거 때보다 치열하다. 특히 정치사상 처음으로 여성 대 남성의 성 대결구도로 치러져 관심이 모아진다. 이번 대선은 여야 간 총동원 체제로 치러지고 있다. 보수진영은 박근혜 후보를 중심으로 하나로 결집했다. 김영삼 전 대통령, 이회창 전 자유선진당 대표, 이인제 전 선진통일당 대표 등을 끌어들이며 범보수연합을 구축했다.

진보진영도 안철수 전 무소속 후보의 합류로 문재인 후보 주위에 모여들었다. ‘국민연대’와 ‘문안심 연대’를 통해 범진보연합을 형성했다. 여기에 세대·지역·이념·계층 간의 치열한 주도권 다툼이 가세한 양상이다. 두 진영 모두 결코 물러설 수 없는 건곤일척의 승부를 가리게 됐다.

이명박 정부 5년에 대한 평가와 박정희·노무현 전 대통령에 대한 평가도 주요 변수다. 자칫 진영 논리에 빠져 ‘묻지마식 투표’가 재현될까 우려되는 대목이다.

차기 대통령이 헤쳐 나가야 할 국가적 과제가 한 둘이 아니다. 무엇보다 저성장 위기에 처한 우리 경제의 성장동력을 확보하면서 재벌개혁 등 경제민주화를 실현해야 한다. 소득양극화로 고통 받는 서민·중산층을 살리고 가계부채와 부동산 경기침체 문제의 해법도 찾아야 한다. 북한의 핵·장거리 로켓 문제 해결과 남북관계 개선, 한미동맹 강화, 악화된 한중·한일 관계 개선 등도 시급한 사안들이다.

유권자들은 이제 그동안 발표된 후보들의 정책·공약들을 세밀하게 살펴보고 이런 국가적 과제를 누가 더 잘 풀어나갈 수 있을지에 방점을 찍길 바란다. 선거관리위원회는 막바지 선거판이 흑색선전과 매터도를 동원한 이전투구로 변질하지 않도록 끝까지 감시를 게을리 해서는 안 된다.

민주주의 나무는 유권자가 행사하는 소중한 한 표 한 표를 먹고 그 꽃을 피운다. 자신이 지지하는 후보가 누구든 주권 행사야말로 대한민국 국민의 일원으로서 응당 지녀야 할 권리이자 의무다. 물론 기권도 하나의 의사표현 방식이기는 하지만 냉소주의로 흐르는 것은 결코 바람직하지 않다. ‘차선’ 또는 ‘차악’의 선택도 차기 대통령에게 국정을 이끄는 데 필요한 정치적 힘을 보태준다는 면에서 의미가 있다. 헌정사상 처음으로 시행된 재외국민 대선 투표율이 71.2%를 기록, 지난 4.11총선 때의 45.7%보다 크게 늘었다. 부재자 투표율도 92.3%를 기록했다. 이 같은 재외국민 투표와 부재자 투표 열기가 대선 당일 투표에도 그대로 이어져 이번 대선이 온 국민의 축제로 승화되길 기대한다.