국내 연구진이 흔한 직업성 질환인 소음성 난청(커다란 소리 자극 때문에 생긴 청력 이상)의 치료물질을 발굴했다.

박상면 아주대 의과대학 교수와 박정섭 스웨덴 카롤린스카 의과대 박사가 주도하고 주일로·우현구 아주대 교수가 참여한 이번 연구에서 연구팀은 천식이나 알레르기성 비염 등의 질환과 연관된 일련의 반응이 소음성 난청의 기전과 연관이 있음을 밝혀냈다.

이를 통해 현재 사용 중인 천식 치료제를 소음성 난청 치료 약물로 활용할 수 있는 가능성을 제시한 것이다.

최근 젊은 연령대의 환자 수가 증가해 소음성 난청 치료에 대한 관심이 늘고 있으나 귀마개 등으로 소음을 회피하는 것 외에 다른 치료법은 없었다.

연구팀은 천식 등에 관여하는 것으로 알려진 시스테인 류코트리엔 신호전달계가 소음 때문에 활성화돼 청각기관 손상을 유발할 수 있음을 밝혀냈다. 시스테인 류코트리엔 신호전달체계는 천식이나 알레르기성 비염 같은 알레르기성 호흡기 질환에 관여하는 염증매개 물질인 시스테인 류코트리엔에 의해 기관지나 코 점막 등의 표적기관에서 염증을 유발시키는 과정을 의미한다.

이에 연구팀은 시스테인 류코트리엔 신호전달계를 억제할 수 있어 천식 치료 등에 활용되는 몬테루카스트 등의 약물이 소음성 난청 치료에도 적용될 수 있을 것으로 보고 생쥐를 이용한 실험을 수행했다.

소음에 노출한 생쥐에 몬테루카스트를 투여하자 청력 감소가 줄어들고 청각 세포의 사멸도 감소하는 것으로 나타났다. 이번 연구 결과는 천식 치료제로 이미 쓰이는 중인 몬테루카스트가 소음성 난청 예방제, 혹은 치료제로도 쓰일 수도 있다는 것을 보여준다.

연구팀은 이번 사례가 판매 중이거나 다른 용도로 임상시험을 통과한 약물의 새로운 효능을 탐색, 약물의 용도를 확장하는 신약 재창출(drug repositioning)의 대표사례가 될 수 있을 것으로 기대했다.