국내 연구진이 부작용 없이 유전자 치료에 사용할 수 있는 RNA(리보핵산) 간섭 물질을 새로 개발했다.

고려대 생명과학부 지성욱 교수 연구팀은 이 같은 연구 결과를 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션스'에 게재하고 국내외 특허를 출원했다고 18일 밝혔다.

RNA를 통한 유전자 치료법은 세포 안의 마이크로 RNA가 일으키는 유전자 억제 현상을 이용, 인위적으로 외부 RNA 간섭 물질을 주입해 암, 대사질환, 바이러스 감염 등을 치료하는 기술이다.

이 치료법은 질병 유전자를 억제하는 데 탁월한 효과를 발휘하지만, 마이크로 RNA의 오작동으로 원치 않는 유전자의 기능까지 억제하는 부작용을 나타내는 문제점이 있었다.

앞서 마이크로 RNA의 여섯 번째 염기서열인 '피봇'(Pivot)이 중요하다는 사실을 밝힌 바 있는 지 교수 연구팀은 이번 연구에서 피봇의 위치를 바꿔 부작용을 없애는 기술을 개발했다.

질병을 유발하는 표적 유전자를 억제하는 동시에 부작용을 완벽히 없애는 새로운 기술은 RNA 신약 상용화를 앞당길 전망이다.

지 교수는 인코드젠 대표인 장은숙 박사와 교신 저자로 논문을 완성했다. 성균관대 삼성융합의과학원, 삼성서울병원과 부분적으로 공동 연구했고, 미래창조과학부, 보건복지부, 중소기업청 등의 지원을 받았다.

지 교수는 "이번 연구를 계기로 장 박사와 산학 공동 연구팀을 구성해 이 기술이 암 등 난치병 치료에 응용될 수 있도록 기술 이전과 상용화에 박차를 가하겠다"고 말했다.