［동양일보］며칠 전 보령시가 발칵 뒤집혔다. 국토교통부가 매달 1일 자로 전달 기준 인구 통계를 발표하는데 이달 1일 인구 10만이 붕괴하는 수치가 나왔기 때문이다.

우려 속에 각오는 하고 있었지만, 막상 현실화하자 지역사회와 행정기관 등에는 충격파가 상당히 컸던 것으로 전해진다.

이건 보령만의 문제가 아니라 충남도 전체의 현실이기도 하다.

충남도내 현재 인구는 211만9837명으로 1년 전(2020년 1월) 212만2455명보다 2618명 감소했다.

도내 15개 시·군 중 1년 전보다 인구가 늘어난 곳은 천안시와 아산시, 서산시, 계룡시 등 4개 시·군 뿐이다. 나머지 11개 시·군은 계속 내리막길을 걷고 있다.

내포신도시 개발 호재로 증가세를 보이던 홍성군 인구도 감소세로 돌아서면서 10만명 밑으로 떨어졌다.

지난달 말 홍성군 인구는 9만9천850명으로 1년 전 10만347명보다 497명 줄었다. 공주시도 이대로 가면 어김없이 10만 붕괴를 맞이할 것으로 예상하고 있다.

사정이 이런데도 눈앞에 나타난 ‘재앙’을 막을 뾰족한 방법이 없다는데 더 큰 고민이 있다. 아이를 낳지 않아 꺼져가는 인구 불씨는 그야말로 ‘백약이 무효’라는 얘기다.

이젠 특단의 국가적 묘수를 찾아야 할 시점이라고 본다. 그것은 독일식 모델, 즉 외국인 노동자 이민을 받는 방법을 심각하게 고려해 볼 때가 아닌가 한다.

이미 많은 전문가도 외국인을 국민으로 삼아 부족한 인구를 꾸준히 채워온 독일의 사례를 한국에서 긍정적으로 검토해야 한다고 조언하고 있다.

독일은 1955년부터 이탈리아와 스페인, 그리스, 터키 등지에서 '손님 노동자'를 모집해 힘들고 어려운 노동 분야의 수요를 충당했다. 독일은 시리아 내전 등을 피해 독일로 들어간 노동자는 무려 140만여명에 이른다.

물론 우리나라도 현재 일정부분 부족한 노동 인력을 그런 방식으로 충당하고 있기는 하지만 독일의 방식을 모델 삼아 한국적 특성에 맞게 접목하고 확대하고 더 늘릴 수 있는 방안이 무엇인지 정말 진지하고 본격적인 자세로 임해야 하는 것이다.

우리가 독일과 다른 부분이 있다면 외국인 노동자에 대한 혐오감, 위화감, 차별적 인식 등이다. 노동시장의 유연성을 높이고 이민을 포함한 다양한 수용정책을 펴기 위해서는 이들에 대한 국민적 시선부터 바꾸는 작업이 선행돼야 할 것이다. 이민자들과 융화되는 사회통합뿐만 아니라 국민과 정부의 인식 변화가 우선돼야 한다.

가중되는 취업난, 돈벌이에 대한 확신 부족에서 기인한 결혼 기피, 그로 인해 필수적으로 발생하는 출생인구 부족. 이 모든 것은 사회 구조와 시스템의 문제여서 단시간에 해결될 수 없다.

정부는 더 늦기 전에 ‘독일식 노동자 이민정책’ 도입을 적극적으로 검토할 필요가 있다.