［동양일보 정래수 기자］올해 논산딸기축제는 ‘논산 딸기’의 맛과 세계화를 유감없이 보여줬다. 지난 21일부터 24일까지 열린 축제는 화창한 날씨에 첫날부터 4만명이 넘는 인파가 몰렸다. 축제의 절정인 23일 15만명이 축제장을 방문해 축제를 시작한 이래 가장 많은 기록을 세웠다. 논산딸기축제 4일 동안 총 45만여명이 축제장을 찾은 것으로 집계됐다.

25일 논산시에 따르면 올해 축제는 논산시가 오는 2027년 논산세계딸기산업엑스포 개최를 희망하는 가운데, 세계 21개국 관계자들이 축제장을 찾아 응원과 지원을 아끼지 않았다.

또한 딸기를 활용한 맛있는 먹거리와 즐길거리가 풍성했다는 평가를 받았다.

딸기 수확, 헬기 탑승 등 축제 대표 프로그램은 물론 올해 새롭게 선보인 딸기과학키즈존, 딸기 족욕장 등 25개 이상의 체험 행사를 확충해 볼거리와 즐길 거리를 대폭 늘린 것이 유효했다는 분석이다.

다양한 먹을거리 부스도 방문객의 발길을 사로잡았는데, 올해 처음 참여한 성심당 부스에서는 논산 딸기를 재료로 한 미니딸기시루 등 인기 상품을 내놓아 큰 인기를 끌었다.

농심 또한 논산 딸기와 협업해 출시한 딸기 바나나킥을 소재로 각종 이벤트와 홍보를 진행해 많은 호응을 얻었다.

그 밖에 딸기찹쌀떡ㆍ딸기 아이스크림ㆍ딸기 퐁뒤 ㆍ딸기 막걸리 등 각양각색의 딸기 관련 음식 부스들도 많은 사랑을 받았다.

올해 축제에서는 덴마크, 조지아, 루마니아, 미얀마, 페루 해외 21개국 대사와 사절단 등 50여명이 직접 방문해 논산 딸기의 우수성을 견학하기도 했다.

특히 지난 2월 태국 방콕에서 열린 논산 농식품 박람회를 계기로 인연을 맺은 찻찻 시티판 방콕 시장이 직접 논산을 답례 방문해 응원을 아끼지 않았다.

논산시는 딸기산업과 관광·콘텐츠를 결합한 새로운 비즈니스 모델 창출을 목표로 2027년 논산세계딸기산업엑스포를 추진 중이다.

엑스포 기간 전시체험관, 산업관, 국제학술대회, 부대행사 등을 통해 논산 딸기를 전 세계에 알린다는 방침이다.

엑스포 개최에 따른 지역경제 파급효과는 2500억여원, 고용 유발 2600여명, 방문객은 150만여명으로 예상된다.

백성현 논산시장은 “이번 축제로 논산 딸기의 무대는 이미 세계임을 증명했다”며 “이 모든 것은 논산시민의 열정과 논산의 빛나는 가치, 우수 농산물에 대한 자부심이 만들어낸 결과”라고 했다. 그러면서 “논산시는 딸기축제를 해가 갈수록 더욱 풍성하고 더욱 감동적이며, 더욱 위대하게 만들 것”이라고 약속했다. 정래수 기자 raesu1971@dynews.co.kr