최근 전국적으로 겨울축제가 잇따라 열리면서 관광객들의 발길이 이어지고 있다.

특히 세계 7대 불가사의로 소개할 만큼 해를 거듭할수록 유명세를 더하고 있는 강원도 화천의 산천어축제는 화천인구 보다 56배가 넘는 140만명이 몰리는 등 겨울철 대표적인 축제로 자리매김했다.

화천군이 산천어를 테마로 청정이미지를 살려 시작한 이 축제는 처음 시작한 지난 2003년 사업비 1억1000만원의 예산으로 16일간 열렸고 놀랍게도 22만명의 관광객이 축제장을 찾았다.

10년이 지난 2013년 현재 140만명이 산천어 축제를 찾았고 경제효과 또한 100배가 넘는 등 그야말로 새로운 겨울축제를 창조했다는 평을 얻고 있다.

중부내륙지역에는 제천을 비롯해 올해 처음 강원도 영월에서 겨울축제를 시작했다.

제천의 겨울축제인 ‘의림지 동계민속대전’은 제천의 랜드마크인 의림지에서 4일간의 일정으로 체험, 공연, 전시, 부대행사 등 다양한 프로그램을 마련해 관광객들을 맞고 있다. 의림지 동계민속대전의 대미는 축제 마지막날 열리는 ‘알몸마라톤대회’로 영하의 날씨에 상의를 탈의하고 저마다 독특한 바디페인팅으로 참관인은 물론 관광객들에게 즐거움을 선사하고 있다.

이 같은 특색 있는 알몸마라톤대회는 해마다 참가자가 늘어나는 등 의림지 동계민속대전 만의 특화 상품으로 자리매김하고 있다.

하지만 짧은 축제기간에 대한 아쉬움이 남는다. 올해 처음 열리는 영월 동강 겨울축제의 경우 1월 11~2월 3일 영월읍 동강 둔치에서 23일간 열리고 있다. 이는 겨울축제의 특성상 추위를 즐기기 위한 관광객들을 축제가 열리는 해당지역으로 끌어들이기 위한 방책이다. 특히 주말을 이용해 가족단위 관광객이 많이 찾고 있다는 점을 볼 때 지속적인 홍보를 통한 축제 기간의 연장이 필요하다는 여론이다. 아울러 방문객을 끌어들이기 위한 다양한 프로그램 개발로 부가가치를 높이고 지역경제 활성화에 많은 도움을 줄 수 있는 겨울축제를 기대한다.