중국을 방문 중인 박근혜 대통령이 29일 중국 류옌둥 부총리에게 한국에 있는 중국군 유해 송환을 제안함에 따라 6.25 전쟁 참전 중국군 유해 송환이 급물살을 탈 전망이다.

중국군 유해는 1980년대부터 1997년까지 군사정전위원회를 통해 북한측에 43구가 인도됐으나 이후로는 북측이 인수를 거부하면서 송환이 중단됐다.

북측은 군정위나 판문점 대표부를 통한 협의를 계속 거부하고 있어 중국군 유해 송환 협의는 한중간 외교채널을 통해 직접 이뤄질 가능성이 크다.

국방부의 한 관계자는 30일 "이번 중국군 유해 송환도 군정위를 통하는 것이 정상적이나 북측이 이를 수용하지 않으면 유엔군사령부가 동의하는 조건에서 한중간 양자 협의를 거쳐 송환하는 것도 가능하다"고 밝혔다.

이에 따라 중국이 박 대통령의 유해 송환 제안을 수용하면 조만간 양국 외교채널을 통해 유해송환 논의가 시작될 것으로 보인다.

중국군 유해는 남방한계선에서 불과 5㎞ 떨어진 경기도 파주시 소재 '적군묘지'에 360여구가 안장돼 있다.

적군묘지는 6.25 전쟁 이후 전국에 산재한 적군묘를 모아 1996년 현재 위치에 6099㎡, 축구장 2개 규모로 조성됐다.

정부는 교전 중 사망한 적군 유해도 묘지로 관리해야 한다는 제네바 협정에 따라 당시 적군묘지를 조성했고 현재 북한군과 중국군 유해 1000여구를 관리하고 있다.

적군묘지 조성 초기에는 유해가 100구에 불과했으나 국군 유해발굴 과정에서 북한군과 중국군 유해도 추가로 발굴돼 적군묘지에 안장됐다.

국방부 관계자는 "지금도 유해발굴 때 중국군 유해가 계속 나오고 있어 이번 박 대통령의 유해 송환 제안을 계기로 양국 간 유해 송환절차가 정례화될 것으로 기대된다"고 말했다.