올해 4월 1일은 아우내장터 항일독립만세운동이 일어난 지 97주년이 되는 날이었다.

아우내장터 독립선언서를 기초한 이백하 선생은 구한말인 1899년 4월 17일 천안시 성남면 석곡리 목골에서 태어났다. 그의 조부인 오당 이상수 선생은 추사 김정희의 제자로 시문과 교육방법론에 능한 조선시대 말의 대학자로 추앙받던 인물이다.

기미년 3월 1일 서울 종로구 파고다(탑골)공원에서 항일독립만세운동이 벌어진 것을 계기로 이 운동이 전국적으로 거세게 퍼져나가자 그의 가슴속에는 애국심이 활활 불타올랐다.

그는 천직인 오송보통학교 교사직마저 미련 없이 사직하고 고향으로 돌아와 농업에 종사하면서 성남면의 유림 대표 자격으로 아우내장터 항일독립만세운동에 적극적으로 가담했다.

그는 먼저 동지들의 의견을 모아 종합적인 거사계획을 세우고 유관순 열사가 서울에서 은밀히 몸에 숨겨 가지고 온 파고다(탑골)공원 독립선언서를 참고, 513자의 쉬운 한글로 기록된 아우내장터 독립선언서를 구국동지회 명의로 초안하고 복사해 배포했다.

이 선생은 김구응, 조인원, 유중무, 김교선, 한동규, 이순구, 유관순 등과 함께 기미년 4월 1일 아우내 장터에서 항일독립만세시위를 주도했다. 특히 그는 혈기왕성하고 애국심이 강한 유관순 열사를 잘 지도해 아우내 장터 독립만세시위를 성공적으로 이끌었으나 결국 일제에 검거돼 1년 6개월간 옥고를 치렀다.

광복 직후 그는 교사로 초빙을 받아 초등교육계와 중등교육계에서 수많은 제자를 양성하면서 항일독립사상 고취 함양에 진력했다.

그는 명문교인 충주중, 청주고, 청주여중, 서울의 서울여상에서 오래 동안 동안 재직하면서 훌륭한 제자들을 많이 양성했다. 충주중 재직 시에 배출한 제자로는 문학평론가 유종호와 충청북도 부지사를 역임한 홍순기 등을 들 수 있다.

청주고 재직 시에 배출한 제자로는 내무장관과 국회 부의장을 역임한 김종호, 농수산부장관과 정부장관을 역임한 정종택, 14대 충주시장을 역임한 이상용? 동국대 총장을 역임한 문학평론가 홍기삼 교수 등을 들 수 있다.

특히 그는 청주고 교가를 작사하고 틈나는 대로 자기의 항일독립운동 체험담을 유관순 열사와 관련시켜 들려주었으며 독립선언서를 가르칠 때에는 반드시 한복 두루마기를 입고 교단에 서서 학생들에게 애국심을 불러일으켰다고 한다.

명문가에서 태어나 일평생 항일독립만세운동과 초·중등교육에 헌신하다가 1985년에 87세를 일기로 타계했고 그의 유해는 지금 대전 국립묘지에 묻혀 있다.

이처럼 포암 이백하 선생은 충청지역의 항일독립운동과 중등교육계에 많은 업적을 남김으로써 제자들은 물론 지역 주민들로부터도 존경을 받고 있는 애국지사로 1990년 12월 26일 국민훈장 애족장을 수여받았다. 그러나 아직까지 아우내장터 독립만세운동을 주도하던 구국동지회의 실체를 밝히지 못하고 이 선생이 기초한 아우내장터 독립선언서 원본을 찾지 못해 그가 한국의 항일독립운동사에 남긴 위대한 업적을 제대로 평가받지 못하고 있는 안타까운 현실이다.

오는 2019년 4월 1일 아우내장터 독립만세운동 100주년을 앞두고 있다.

천안시와 국가보훈처는 전국적으로 ‘아우내장터 독립선언서 원본 찾기 운동’을 전개해야 한다. 또 독립운동을 연구하는 학자들로 하여금 구국동지회의 실체를 밝히는 한편, 2009년 천안시 병천면 병천리 일원에 조성된 ‘아우내장터 독립만세운동 기념공원’에 이백하 선생의 동상을 건립해야 한다고 생각한다.

아울러 그가 기초한 아우내 장터 독립선언서 전문을 새겨 놓은 기념비를 세우고 해마다 3월 1일 개최되는 봉화제에 낭독함으로써 우리 후손들이 아우내 장터 항일독립정신을 계승 발전시킬 수 있도록 해야 할 것이다.