(동양일보 지영수 기자) ‘충청권 대망론’이 가시화 됐다.

그동안 대선과 총선에서 캐스팅보트 역할에 머물렀던 충청권에서 유력 대선 주자가 잇따르고 있는데다 인구수도 호남을 추월하면서 그 어느 때보다 ‘충청권 대망론’에 대한 기대감이 높다.

조기 대선이 가시화되고 있는 가운데 25일 현재 대선 도전을 선언했거나 유력 대선 주자로 꼽히는 충청출신 인사는 이인제(논산) 전 새누리당 최고위원, 반기문(음성) 전 유엔 사무총장, 안희정(논산) 충남지사, 정운찬(공주) 전 국무총리 등이다.

이 가운데 이 전 최고위원이 지난 15일 가장 먼저 대선 출마를 공식 선언, ‘충청권 대망론’에 불을 지폈다. 정 전 총리는 지난 19일, 안 지사는 지난 22일 각각 출사표를 던졌다.

지난 12일 귀국 후 대권 행보를 이어가고 있는 반 전 총장은 설 연휴 이후 ‘제3지대 정당’이나 ‘신당 창당’을 통해 대선 출마를 공식화할 계획이다.

이번 대선에서는 ‘충청권 대망론’이 실현될 것이라는 정치권 안팎의 기대감이 상당하다. 하지만 충청출신 잠룡들은 충청대망론에 대한 쏠림을 경계하는 분위기다. 지역 프레임 한계를 우려해서다.

충청도민들이 기대하는 ‘대망론’은 그동안 영·호남 패권주의에 상대적으로 홀대 받았던 충청의 권익을 지켜내자는 간절한 열망이다.

따라서 충청 출신의 대권 주자들은 오히려 이 충청권 대망론을 앞장서 주창해야 한다는 지적이다.

충청권은 중요한 선거 때마다 영남권과 호남권의 캐스팅보트와 킹메이커 역할을 담당해왔다.

그런데 충청권이 지난 4.13 총선을 기점으로 이제는 더 이상의 캐스팅보트와 킹메이커의 역할을 거부하고 차기 대선의 주인공이 되기 위해 영·충·호시대의 도래를 기대하면서 전면에 들고 나와 주목을 받았다.

충청의 맹주 김종필(JP) 전 총리는 지난해 4월 13일 치러진 20대 총선 직후 충청권 당선자들과의 축하 자리에서 “이제는 충청에서도 목소리를 낼 때가 됐다”며 “충청의 정치인들이 합심해서 중앙정치에서 중추적인 역할을 해 달라”고 주문했다.

충청권 맹주의 이러한 주문을 계기로 ‘충청 대망론’에 급격하게 불이 붙었다.

충청권 대망론은 2001년 8월 자민련 명예총재였던 JP가 미국 뉴욕에서 ‘차기 지도자는 경륜이 있어야 한다’고 운을 뗀 뒤 김종호 총재권한대행이 ‘JP여권단일후보론’을 들고 나온 것이 시작이다.

하지만 당시 지방선거를 앞두고 민주당과 한나라당이 충청권 전면공략에 나선 상황에서 자민련 사수를 위해 나온 JP띄우기는 명분과 역량이 부족해 지역당의 한계를 보여주는 데 그쳤다.

이후 16년이 지나면서 충청 간판 정치인들이 대망론의 주역으로 등장했다 사라지길 반복했다.

이 전 최고위원이 경기지사를 내려놓고 신당을 창당 등을 통해 3번의 대권에 도전했으나 좌절됐다. 국민중심당을 창당했던 심대평 전 충남지사, 이완구 전 국무총리도 나래를 펴지 못했다.

물론 충청 출신 대통령이 없었던 것은 아니다. 4대 윤보선 대통령이 아산 출신이다. 1960년 4.19혁명으로 이승만 대통령이 물러나자 야당인 민주당의 대선 후보로 나서 선출됐다. 하지만 5.16정변으로 임기를 제대로 채우지 못했고, 의원내각제의 국회 선출 대통령이기에 진정한 의미에서의 실권자는 아니라는 지적도 있다.

이번 충청대망론은 불균형의 균형으로, 이는 이 전 최고위원과 안 지사의 ‘지방분권’, 반 전 총장의 ‘대통합’, 정 전 총리의 ‘동반성장’과 결국 맞닿아 있다.

지역 정가 관계자는 “충청출신 대권 주자들이 충청을 제외한 다른 지역의 표를 의식해 대놓고 ‘충청권 대망론’을 표현하기 어려울 수 있다”며 “하지만 매번 대선 때마다 충청권이 ‘캐스팅보트’, ‘민심의 바로미터’라며 충청을 잡아야 대선을 승리한다는 공식은 어떻게 설명할 것”이냐고 반문했다.

또 다른 관계자는 “‘경상도랑 전라도가 여태 해 먹었으니 이번에는 충청도가 할 차례’라는 논리로 충청대망론을 말할 어리석은 충청도민은 없다”며 “충청출신 대권 주자들은 국가 균형발전과 대통합, 동반성장을 위한 ‘충청대망론’을 앞장서 주창해야 한다”고 강조했다.