국내 연구진이 우리 몸 속에 존재하는 항암면역세포인 '자연살해세포'(Natural Killer Cell)가 암세포를 제거하는 원리를 밝혀냈다.

한국연구재단은 울산의대 김헌식 교수팀이 자연살해세포 표면의 항암 면역수용체들이 암세포 살해 단백질 'NF-kB'를 활성화하는 원리를 규명했다고 29일 밝혔다.

이번 연구 결과는 권위지인 '네이처 커뮤니케이션즈' 26일자에 실렸다.

자연살해세포는 우리 몸에서 암세포나 비정상 세포를 파괴하는 선천 면역세포다.

항암제에 내성이 강한 암 줄기세포까지 제거하는 것으로 알려져 있지만, 어떻게 활성화되고 어떤 방식으로 작용하는지는 밝혀지지 않아 실제 암 진단·치료에 적용하기 어려웠다.

연구팀은 자연살해세포 표면의 면역수용체인 'NKG2D'와 '2B4'가 결합한 형태나 '2B4'와 'DNAM-1'이 결합한 형태로만 암세포 살해 단백질 NF-kB를 활성화한다는 사실을 발견했다.

다른 면역세포에서는 면역수용체가 단독으로 작용하는데 반해, 자연살해세포에서는 면역수용체가 서로 결합해야만 활성화되는 것으로 나타났다.

자연살해세포 기능 저하로 'B 세포 림프종'(백혈병의 일종) 등을 앓고 있는 '던컨 증후군' 환자의 경우, 면역수용체 2B4를 조합하지 못하는 것으로 확인됐다.

김헌식 교수는 "자연살해세포는 T세포나 B세포 등 다른 면역세포와는 근본적으로 다른 활성화 특성을 갖는 것으로 나타났다"면서 "앞으로 내성이나 부작용이 없는 항암 치료법 개발에 기여할 것으로 기대된다"고 말했다.

이번 연구는 교육부 이공학개인기초연구지원사업과 미래창조과학부 글로벌 프런티어사업의 지원을 받았다.