미국의 본격적인 금리 인상에 돌입했지만 정작 국내 금융시장에는 외국인 자본이 계속 유입되고 있다.

미국이 금리를 올리면 달러 강세로 인해 국내 금융시장에서 외자가 유출될 수 있다는 그동안의 우려와 반대되는 현상이 나타나고 있는 셈이다.

미국 금리 인상 속도가 예상을 크게 벗어나지 않는데다 탄핵 국면 해소로 인한 경제 불확실성 해소, 국내 기업 수익성 향상 등이 배경에 있다는 설명이 나온다.

그러나 외자 유입을 불안한 눈으로 바라보는 시각도 있다.

채권시장 등에 단기차익을 노린 투기성 자금이 섞여 들어오고 있는데다 미국의 추가 금리 인상 등이 단행되면 외국인 자본이 들어온 속도 이상으로 빠르게 빠져나가는 ‘서든 스톱(Sudden Stop)’이 발생할 수 있기 때문이다.

정부 역시 이같은 우려 하에 금융시장에 대한 모니터링을 한층 강화하는 등 외국인 자본의 흐름에 촉각을 곤두세우고 있다.

● 미 금리 인상에도 달러 약세

지난해 말 이후 두 차례의 미국 금리 인상으로 한미 정책금리 격차가 축소됐지만 외국인 자본은 국내 금융시장에서 이탈하기는 커녕 오히려 계속 유입되고 있다.

금융감독원 집계에 따르면 외국인은 올해 1∼2월 국내 주식시장에서 2조4440억원, 채권시장에서 6조8510억원의 순매수를 기록했다. 3월 들어서도 순매수세는 지속되고 있다.

외국인은 지난해 주식시장에서는 12조1090억원의 순매수했지만 채권시장에서는 12조3420억원 순매도했다.

올해 들어서는 외국인 자금이 주식과 채권을 가리지 않고 국내 시장에 유입되고 있는 것이다.

이는 미국의 점진적인 금리 인상으로 당분간 한국을 비롯한 신흥국 통화가 상대적 강세를 보일 가능성이 있는데다 국내 기업의 수익성이 개선되는 등 투자 여건이 양호한 것으로 평가되기 때문이다. 몇 달간 지속된 탄핵 국면이 박근혜 전 대통령의 파면으로 일단락되면서 한국경제를 둘러싼 불확실성이 상당부분 해소된 것도 외국인 자본을 끌어들이는 요인 중 하나다.

여기에 환차익 등을 노린 투기자본이 더해지면서 외국인 자본 유입세가 확대되고 있는 것으로 추정된다.

● 추가금리 인상시 자본유출 우려

정부는 최근 예상과 다른 외국인 자본 유입세와 관련해 이상징후는 없는지 면밀히 모니터링하고 있다.

국내 유입된 외국인 자본은 미국 금리가 올라가거나 불확실성이 확대되면 언제든 빠져나갈 수 있기 때문이다.

현재까지는 미 연준이 올해 두 차례가량 추가로 금리를 올릴 것이라는 전망이 지배적이다.

이 경우 미국의 기준금리가 연 1.25∼1.50%로 한은의 기준금리(1.25%)보다 높아지는 한미 정책금리 역전 현상이 발생하게 되고 이는 곧 달러 강세로 이어질 수 있다.

이미 해외 주요 투자은행(IB)들은 원화가치가 연말에 달러당 1250원 이상이 될 것으로 보고 있다.

오는 4월 발표될 미 재무부의 환율보고서에서 우리나라가 환율조작국으로 지정될 가능성을 배제할 수 없고, 조기 대선 국면 진입으로 또다른 정치적 불확실성이 커지고 있는 점도 외국인 자본 이탈을 부추길 수 있다.

일각에서는 이러한 요인들이 동시에 맞물려 환차익 등을 노리고 들어온 투기자본이 급격히 빠져나갈 경우 우리 금융시장에서 이른바 ‘서든 스톱(Sudden Stop)’ 현상이 발생할 가능성도 배제하기 어려운 것으로 보고 있다.

‘서든 스톱’은 대규모 외국 자본이 빠져나가 외화 유동성이 고갈되는 현상을 일컫는 말로 선진국의 통화정책에 영향받아 신흥시장에서 흔히 발생한다.

● 대외건전성 지표는 탄탄

정부 역시 최근 외국인 자금 유입세를 조심스러운 눈으로 지켜보고 있다.

정부 관계자는 “지난해와 달리 올해는 채권시장에서도 외국인 자본이 순유입되고 있다”면서 “일부 환차익을 노린 자금이 들어온 것으로 보여 면밀히 들여다보고 있다”고 말했다.

정부는 그러나 미국의 금리 인상이 계속돼 금융시장이 출렁이더라도 예전과 같은 금융위기가 발생할 가능성이 작은 것으로 보고 있다. 세계적으로도 우수하다고 인정받는 대외건전성 때문이다.

한국은행에 따르면 지난달 말 현재 외환보유액은 3739억1000만 달러로, 국제통화기금(IMF) 외환위기 당시인 1997년 89억 달러와 비교하면 42배나 많다.

1월 기준(3740억4000만 달러) 외환보유액은 세계 8위 수준이다.

외환보유액 대비 단기외채는 1997년 말 286.3%까지 치솟았으나 작년 말에는 28.3%까지 낮아졌다.