국내 2위 대형마트 홈플러스가의 기업회생절차 개시가 결정됨에 따라 유통업계와 금융권이 술렁이고 있다. 홈플러스 측은 기업회생절차에도 대형마트를 비롯해 익스프레스, 온라인 등의 채널 영업은 정상 운영한다는 방침이나, 앞서 지역에서 홈플러스 점포가 잇달아 문을 닫은 만큼 ‘폐점 도미노’로 이어지진 않을지 우려도 제기된다.
지난 4일 서울회생법원은 홈플러스의 회생절차 개시를 결정했다. 홈플러스가 이날 0시 3분께 회생절차 개시를 신청한 지 11시간 만이다. 사모펀드(PEF) 운용사 MBK 파트너스가 홈플러스를 인수한 지 10년 만에 자금난과 실적 악화로 회생절차를 밟게 됐다.
홈플러스 측은 “최근 신용등급이 낮아져 자금 관련 이슈가 발생할 가능성이 있어 단기자금 상환 부담을 경감하기 위해 이날 법원에 회생절차를 신청하게 됐다”며 “이번 회생절차 신청은 사전예방적 차원”이라고 밝혔다.
하지만 업계에서 바라보는 시각은 그다지 긍정적이지 않은 상황이다.
홈플러스는 지난 2021년부터 연간 약 2000억 원의 영업손실과 과중한 이자 비용이 누적되며 유동성 위기가 본격화했다. 지난해 초부터 8월 25일까진 기업어음과 전자단기사채로 약 2220억 원을 조달하기도 했는데, 이는 전년 동기 대비 약 3.8배 증가한 수치다. 그럼에도 단기 자금 소요를 충당하기에 부족한 수준으로, 지난해 11월부턴 납품업체와 협의해 대금 정산을 한두 달 미뤄 지연 이자를 지급하는 방식으로 운영해 왔다.
이 과정에서 홈플러스는 지방 점포를 대거 매각해 현금을 확보했지만, 이마저도 일시적인 자금 확보에 그쳤다. 지난 2020년 대전 둔산점(약 3800억원), 탄방점(약 2500억~3000억원)에 이어, 경기 안산점(약 4000억원), 대구점(약 1300억원) 등 4개 점포를 매각해 약 1조 3000억원의 자금을 조달했다. 최근까지도 전국적인 폐점이 잇따르는 상황이다. 지난해 서대전점에 이어 동청주점, 안산선부점, 광주계림점 등 10여 개 점포가 영업을 종료했거나 종료할 예정이다. 오는 2027~2028년에 계약 종료를 앞둔 16개 점포의 추가 폐점 가능성도 커지고 있다.
추가적인 폐점으로 인한 직원 고용 불안정, 협력업체 대금 미정산 우려, 소비자 신뢰 하락 및 매출 감소 등의 우려가 제기된다. 홈플러스의 기업회생절차는 단순 재정 문제를 넘어 협력업체, 직원, 소비자 등 다양한 이해관계자에게 영향을 미칠 수 있는 상황이다. 회생 방안 마련과 함께 협력업체 보호, 고용 유지 대책 확보도 관건인 셈이다.
홈플러스는 영국 유통업체 테스코의 자회사였는데 사모펀드 운용사인 MBK파트너스가 7조 2000억원을 들여 2015년 9월에 인수했다. 그런데 인수자금 중 5조원을 홈플러스 명의로 대출받아 충당했는데 홈플러스가 구조적으로 재무 부담을 안게 된 원인이기도 하다. 게다가 코로나19 이후 온라인 시장의 급성장과 소비 침체가 동시에 나타나면서 대형마트 시장규모가 급격하게 줄었다. 2021년 이후 계속된 적자를 면치 못했는데 적자를 반전시킬 경영전략을 마련하지 못하고 있다.
충청권에는 홈플러스와 홈플러스 익스프레스 매장이 총 44개가 있다. 정직원 수만 2500여 명에 이르고, 협력업체와 단기 계약직 등을 합치면 5000여명 된다. 홈플러스 매장에 근무하는 직원들은 혹시 구조조정이 있을까 또는 매장이 사라지지 않을까 걱정한다고 한다. 다른 걱정거리도 있다. 대형마트가 폐업한 지역에서는 전통시장도 같이 쇠락한다는 관측도 있다. 지역상권의 상생 발전과 대형마트 노동자 직업 안정을 걱정한다면 홈플러스와 같은 대형마트의 경영 상황 악화를 단지 남의 일로만 치부할 수는 없다. 홈플러스의 회생 작업이 계획대로 될지는 미지수다.