최근 충북대와 한국교통대 통합을 앞두고 충주 지역사회에서 우려의 목소리가 커지고 있다.
청주권은 양 대학 통합에 이렇다 할 구상과 생각을 적극적으로 표명하지 않고 있다.
반면 충주 지역사회에서는 연일 통합 반대에 대한 우려의 목소리를 내고 있다.
충주 지역사회는 향후 불거질 것으로 예상하는 각종 사안에 대해 여러 문제를 제기하는 모양새다.
한국교통대 독자발전을 주장하는 범시민비상대책위는 촉망받는 특성화 국립대인 한국교통대를 충북대에 넘겨주는 데 동의하고, 수수방관하는 자들은 역사적 평가를 받게 될 것이라며 통합 저지 목표를 최고 수위로 끌어올리고 있다.
그러나 한국교통대 교수와 직원, 조교, 학생 대표 등 ‘3주체’는 최근 통합 반대론자들의 일방적 흡수 통합 주장을 일축한 뒤 양 대학 통합은 흡수가 아닌 균형발전이라는 논리를 제시하고 있다.
이들은 양 대학 상생발전이라는 큰 틀 속에서 통합 관련 모든 내용을 구성원들과 투명하게 공유하고, 압도적 구성원들 지지라는 점을 강조하며 통합 의지를 거듭 확고하게 하고 있다.
앞서 한국교통대는 2012년 전신인 충주대와 한국철도대를 통합해 탄생한 대학이다.
충청권 국립대 통합 사례는 1962년 도립 충남대와 충북대가 국립 충청대로 통합된 뒤 1년도 안 된 시점에서 양 대학이 분리되기도 했다.
하지만 현재 상황은 대한민국 고등교육계가 큰 변화의 중심에 서 있다고 해도 과언이 아니다.
대학 간 통합이 대학 혁신과 생존 전략으로 부상하고 있다.
가뜩이나 학령인구 감소로 인해 우리나라 각 대학이 신입생 정원을 채우기 위해 노력을 기울이고 있다.
국민 누구나 매년 인구수를 발표하는 기관에 접속만 해도 몇 년 뒤 우리나라 유·초·중·고교 학생 수가 어떻게 변할지 금세 확인할 수 있다.
그중에서도 ‘글로컬30 사업’과 연계한 대학 통합 정책을 눈여겨볼 필요가 있다.
‘글로컬30 사업’과 통합 정책은 대학 역할과 운영 방식에 중대한 영향을 미치며 논란의 중심이 되고 있다.
정부는 지역 대학의 경쟁력을 강화하고 글로벌 역량을 키우는 동시에 지역사회와 유대를 공고히 하기 위해 천문학적인 예산을 투입해 해당 사업을 추진하고 있다.
해당 사업이 대학 통합과 맞물리면서 기대와 우려가 동시에 교차하는 상황으로 연계성 측면에서 관심이 쏠리고 있다.
‘글로컬30 사업’은 대학이 지역과 세계를 아우르는 경쟁력을 갖추도록 지원하는 정책이다.
해당 사업은 대학 통합과 결합하면 통합된 대학이 지역을 기반으로 글로벌 수준의 교육과 연구 역량을 키우는 기회가 될 수 있다.
지역 대학이 하나로 합쳐 학문·재정적 자원 집중과 효율적 운영을 통해 지역과 세계를 연결하는 교두보 역할을 할 가능성이 있다.
이런 이유로 대학 통합과 ‘글로컬30 사업’ 결합이 성공적으로 이뤄질 경우 기대할 수 있는 순기능은 부지기수다.
부족한 연구 역량과 교육 인프라를 통합으로 보완하고 탄탄한 교육과 연구 환경 조성, 대학 경쟁력 강화 등도 있다.
통합 대학이 지역사회와 긴밀히 협력해 지역 산업과 연계한 연구 프로젝트 진행과 지역 경제 활성화에도 기여하는 등 긍정적 영향을 미칠 수 있다.
지역 인재를 직접 양성하는 역할을 수행할 가능성도 높아진다.
그러나 대학 통합과 ‘글로컬30 사업' 연계성이 반드시 긍정적인 효과만을 가져오는 것은 아니다.
충북대와 한국교통대 통합과 관련해 지역사회 반발 기류가 이를 방증하고 있다.
우선 대학 통합 과정에서 개별 대학 정체성이 약화될 가능성이 크다.
기존 대학의 고유 학문적 특성과 문화가 희석되거나 사라지면 구성원 소속감과 자부심이 저하될 수 있다.
이는 대학 분위기와 학습·연구 성과에도 영향을 미칠 수 있다는 게 현재 충주지역에서 나오는 우려 기류다.
통합 대학에서 이해관계가 충돌하면 학내 갈등 발생 가능성과 기존 학과 구조가 변화해 교수와 학생들이 혼란을 겪어 학습 환경 불안정으로 이어질 수 있다.
충주 지역사회에서 요구하듯 대학 통합은 신중한 접근이 필요하다.
대학 통합에 앞서 개별 대학 특성을 최대한 유지하고 장점을 극대화하는 방향으로 나아가는 것이 중요하다.
대학 통합은 단순한 구조 조정이 아니라, 지역과 세계를 연결하는 진정한 ‘글로컬’ 대학으로 자리 잡기 위한 발판이 되는 방향으로 추진해야 한다.