전국적으로 연일 계속되는 찜통더위로 인해 온열질환자가 속출하고 있다.
전국을 강타하고 있는 찜통더위는 기온이 35도를 웃도는 날이 이어지며 충북을 비롯한 내륙 지역에 폭염경보가 발효 중이다.
이에 따른 온열질환자 수가 급증하고 있다.
질병관리청이 지난 5월 15일부터 전국 의료기관 517곳 응급실을 대상으로 온열질환 감시체계를 가동한 이래 최근까지 누적 온열질환자는 모두 875명이고 사망자는 7명으로 집계됐다.
지난해 감시 시작일 5월 20일부터 수치만 보면 859명으로, 지난해 같은 기간 469명보다 390명(83.2%)이 많다.
질병관리청에 따르면 최근 온열환자 급증세는 단순한 기상 이변을 넘어 국민 건강과 생명을 위협하는 심각한 사회적 문제로 인식되고 있다.
65세 이상 고령 사망자 비율이 약 30%이고, 실외 작업장이 26%, 길거리 17.2%, 논밭 17% 순으로 나타났다고 한다.
온열 질환은 오후 2~4시 특정 시간대와 야외 작업장 등 특정 장소에 집중돼 철저한 맞춤형 예방 대책 필요성이 제기되고 있다.
이 같은 통계는 단순한 숫자를 넘어 폭염이 특히 고령자와 야외 노동자를 비롯해 농업 종사자에게 얼마나 치명적인지 보여주고 있다.
이에 따라 이 같은 결과보고서를 활용해 정책적 대응과 예방 교육이 더욱 정교하게 설계돼야 할 필요성도 제기되고 있다.
온열 질환은 열로 인해 발생하는 급성질환으로 두통과 어지러움, 근육경련, 피로감 등의 증상을 동반한다.
제때 조치하지 않으면 의식 저하가 나타나 자칫 생명이 위태로울 수도 있다.
흔히 일사병으로 불리는 열탈진과 열사병이 대표적이다.
올해 환자 중 절반 이상인 54.6%가 열탈진이었고 열사병 20.1%, 열경련 13.7%, 열실신 9.8% 순이다.
노약자가 특히 취약해 전체 환자 33.3%가 65세 이상으로, 각별한 주의가 요구되고 있다.
폭염은 일시적인 자연현상이 아니고 기후변화로 인한 이상 고온 현상이 반복되고, 여름철 폭염은 이제 일상이 돼버렸다.
그러나 정부와 지자체는 물론 대다수 국민은 여전히 임시방편 대응 방식에 길들어 있다.
공공기관 중심으로 운영하는 무더위 쉼터는 실효성이 낮다는 평가를 받고 있다.
접근성이 떨어지고 냉방시설이 부족하거나 운영시간이 제한적이기 때문이다.
취약계층 보호 대책도 독거노인과 노숙인, 야외 노동자 등은 여전히 폭염에 무방비로 노출돼 미흡하다.
지자체의 폭염 대응 매뉴얼은 형식적이고, 현장 적용력과 유연성이 부족하다는 지적이 나오고 있다.
이 같은 구조적 한계가 온열질환자 급증이라는 결과로 이어지고 있다.
특히 고령자와 만성질환자에게 폭염은 생명을 위협하는 재난이다.
폭염 대응은 단기적 또는 장기적 구조 개선이 병행돼야 한다.
무더위 쉼터 전면 재정비에 나서 접근성이 높은 곳에 24시간 운영이 가능한 냉방 쉼터를 확대하고, 민간 시설과 협업을 통해 실질적 피난처로 기능하도록 해야 한다.
독거노인과 쪽방촌 거주자, 건설·택배·배달 노동자 등 야외 활동이 많은 계층에 대해 냉방용품 지원과 건강 모니터링, 이동식 쉼터 제공 등 맞춤형 대책을 강화해야 한다.
에너지 바우처 사업도 철저하고 꼼꼼한 점검이 뒤따라야 한다.
취약계층에 전기와 도시가스 등 냉·난방비를 세대 인원에 따라 차등 지원하고 있지만, 주는 혜택보다 사용률이 매우 낮다는 수치가 나와 문제가 발생하고 있다.
실제 사용률이 저조한 이유는 에너지 바우처 사용 독려를 하고 있지만, 실제 대상자가 고령과 장애인 가구가 많다 보니 신청하는 데 큰 불편을 겪고 있다는 조사 결과나 나오고 있다.
도시 설계의 패러다임 전환도 강조되고 있다.
장기적으로 도시 열섬현상을 완화하기 위한 녹지 확대와 고반사 포장재 도입, 건축물 친환경 설계 등 기후적응형 도시계획이 필요한 시점이다.
아울러 단순한 기온 기준이 아닌 체감온도와 습도, 바람 등을 종합한 정밀 예측 시스템을 구축하고 이를 바탕으로 선제 대응이 가능하도록 해야 한다.
이제는 폭염이 단순한 날씨가 아니라, 생명을 위협하는 재난으로 받아들여야 한다.
정부와 지자체는 폭염을 ‘기후재난’으로 인식하고, 이에 걸맞은 대응 체계를 구축해야 한다. 국민 생명과 건강을 지키는 일은 선택이 아닌 의무다.
더는 늦출 수 없듯 지금이 폭염 대응 패러다임을 바꿔야 할 때라는 사실을 공무원들이 잘 알아야 한다.