(동양일보 이도근 기자) 중국 정부의 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 보복 조치로 청주국제공항 등 지방공항이 직격탄을 맞고 있다. 중국인 여객 수요가 급감하면서 항공업계는 물론 공항 식당가와 면세점 매출도 급감한 것이다.

19일 충북도에 따르면 지난해 말 중국정부의 한국행 전세기 운항 불허결정으로 올해 들어 현재까지 청주공항에서 중국 전세기는 단 한편도 취항하지 못했다. 설상가상으로 지난 15일부터 중국정부에서 한국행 단체여행 판매를 전면 중단, 청주공항 중국 정기노선 8개 중 6개 노선이 중단됐다.

지난 17일 한국공항공사 청주지사 회의실에서 열린 충북도의 중국관광객 방한 중단 관련 공항·관광 분야 간담회에서는 중국의 사드 보복과 관련해 피해를 호소하는 현장의 목소리가 이어졌다. 이날 현장을 둘러 본 이시종 충북지사는 “중국인 관광객이 감소할 거라 생각은 했지만 직접 보니 허탈한 느낌”이라고 말했다.

실제 지난 13일 오후 중국 닝보를 출발, 청주에 도착한 이스타항공 JE892편의 탑승률은 4.9%(183석 중 9석)에 불과했다. 이런 현상이 장기화될 것으로 전망되며 올 여름 청주공항에서 6개 중국노선을 운항할 예정이던 이스타항공은 옌지를 제외한 나머지 노선 운항을 전면 중단했다. 청주공항에서 중국노선을 운항하는 5개 항공사도 올 하계기간 운항이 예정됐던 총 31편(1주일·편도기준)의 항공기 중 23편이 취소했다.

공항 내 식당가와 면세점도 매출이 곤두박질치면서 폐업위기까지 몰리고 있다.

청주공항 내 한 음식점 관계자는 “청주공항의 국제선 이용객 90% 이상이 중국인이어서 중국의 한국 여행 금지령에 큰 타격을 입을 수밖에 없다”며 “예전보다 40% 정도 매출이 줄어 식당 문을 닫을지 심각하게 고민하고 있다”고 한숨지었다.

특히 이날 간담회에 나선 청주공항 내 시티면세점 허지숙(여·55) 점장은 “지난달 매출이 작년 같은 기간보다 40% 줄었고 이달에는 감소폭이 70%까지 확대될 것”이라며 “이대로는 면세점을 유지하기 어려운 상황”이라고 토로했다. 그는 “지난달에는 중소기업진흥청의 대출을 받아 임대료를 냈다. 직원들의 생계가 무너지지 않도록 도와 달라”며 자신과 직원들의 입장 등을 적은 호소문을 이 지사와 관계자들에게 전달했다.

이 지사는 비상상황인 만큼 면세점 임대료 감면·유예 등 방법을 찾아달라고 공항공사 측에 요청했고 지상섭 공항공사 청주지사장은 본사에 대책을 건의할 것을 약속했다.

이 밖에 이민영 서울지방항공청 청주공항출장소장은 항공사 관계자들에게 “어려운 청주공항을 적극 도와 달라”고 호소했으며 양차순 청주출입국관리사무소장은 노선 다변화와 관련, 청주공항 출장소 설치에 도가 나서 즐 것을 요청했다. 항공사 관계자들은 노선다변화도 중요하지만 중국시장의 중요성을 강조하며 국가 차원의 사드 사태 해결을 부탁했다.

도는 이날 파악된 항공사·면세점 등의 어려움을 중앙 정부부처에 알려 적극적인 대책 마련을 건의하는 한편, 도 자체적인 지원책도 추진할 계획이다.

이 지사는 “다양한 국제선 노선을 가진 다른 공항들이 ‘경상자’라면 청주공항의 현실은 ‘응급환자’”라며 “각 항공사들이 인천·김포공항에서 운항하는 일본, 동남아 노선을 단 한편이라도 청주공항에 돌리는 방안을 검토해 달라”고 강조했다.